秋日的，已了幾分酷烈，多了幾分澄澈，溫地灑在京城新鋪就的柏油街道上，灑在科學院觀測塔的金屬尖頂上，也灑在“啟明學堂”孩們嬉戲的場上。北方的傷痛正在被新生覆蓋，帝國的在經歷了天災的淬鍊與部的刮骨療毒後，顯得更加凝實、強健，且充滿了的生機。一種前所未有的凝聚力，如同無形的磁場，將億兆黎民與這個革新的帝國聯結在一起。

然而，就在這看似平靜祥和的收穫季節，一份染着遙遠海風咸腥氣的絕軍報，由一艘傷痕纍纍的南海艦隊快速通訊艦，以近乎搏命的速度送抵天津港，又以八百里加急的規格，被徑直送了攝政王府最深的書房。

軍報的封漆上，烙着南海艦隊司令鄭滄瀾的獨有暗記，標記為最高等級的“鷹”。

陳默揮退了左右，獨自拆開了封套。紙張是特製的防水油紙，上面的字跡因海上的顛簸與倉促而略顯潦草，卻依舊力紙背，帶着一硝煙將起的迫：

“臣南海艦隊司令鄭滄瀾，泣急奏：

九月十五，我艦隊例行巡航至馬六甲海峽以西三百里，遭遇不明份艦群，規模龐大，計有三級以上戰列艦逾十五艘，大型巡航艦二十餘艘，輔助艦船無算，桅杆如林，旗幟混雜（辨認有英吉利、法蘭西、西班牙、尼德蘭乃至葡萄牙旗幟），其陣型嚴整，航向明確，正朝馬六甲方向近。我艦上前驅偵查之‘飛魚號’快船，遭對方搶先炮擊警告，幸未沉沒。

敵艦隊打出旗語，要求‘依照萬國公法，保障各國商船於南洋及印度洋之自由航行與公平貿易權利’，並‘敦促大明帝國就單方面控制關鍵航道、實施貿易歧視之舉做出解釋與改正’。其言辭傲慢，艦炮直指，挑釁之意昭然。

臣已令馬六甲要塞及鎮海堡進最高戰備，艦隊主力前出警戒。然敵勢大，且似有聯合之態，前所未見。南洋遠離本土，補給線長，‘炎黃號’未，臣恐……恐難獨力拒此大敵於國門之外。

伏乞王爺聖裁！

南海艦隊 鄭滄瀾 頓首 戊子年九月十六”

書房，空氣彷彿瞬間凝固。窗外秋蟬的鳴變得遙遠而不真實。陳默將這份短短的軍報反覆看了三遍，臉上卻沒有流出毫驚訝、憤怒或是惶恐。他的表平靜得近乎漠然，只有那雙深邃的眼眸中，彷彿有冰冷的星芒掠過，那是獵手終於看到期待已久的獵踏預設戰場時的芒。

“終於來了。”他低聲自語，指尖在軍報上“英吉利、法蘭西、西班牙、尼德蘭乃至葡萄牙”這一串國名上輕輕劃過，“看來，我們的‘朋友’們，終於捨得放下彼此那點齟齬，打算聯手來掂量掂量這個東方帝國的分量了。”

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