朝堂之上的刀劍影，被厚重的宮牆阻隔。對於掙扎在生死線上的北方災民而言，史的彈劾、王爺的沉默，都遠不如一碗能吊命的稀粥、一口乾凈的水、或者一個能躲避瘟疫的角落來得真實。然而，當生存的掙扎與外界灌輸的“天意”結合在一起時，一種無聲卻危險的搖，開始在無數顆絕的心靈中滋生、蔓延。

朝廷的救災努力並非沒有效。在趙虎龍淵軍的強力干預下，幾條主要的漕運通道和道被艱難地維持着暢通。從南方、從海外急調運的糧食，通過海運、漕運和初雛形的鐵路，如同涓涓細流，開始注乾涸的災區。一座座粥棚在流民聚集點外設立起來，冒着熱氣的稀粥雖然無法讓人吃飽，但至延緩了死亡的腳步。

王鐵柱組織的深井隊，在一些地質條件合適的區域，功打出了地下水。當渾濁但清涼的井水被絞上來時，圍觀的災民們發出了久違的、帶着哭腔的歡呼。這實實在在的水，比任何空的承諾都更有力。

由龍潛醫學院牽頭組建的醫療隊，穿着特製的、浸過藥水的罩，戴着口罩，在條件簡陋的隔離營里，竭力救治着病患。他們強行推廣煮沸飲水、石灰消毒，儘管過程充滿阻力，甚至遭到一些愚昧民眾的抵和咒罵，但確實在一定程度上遏制了瘟疫最兇猛的蔓延勢頭。

這些措施，陳默和新政府確實在做事，這一點，即便是最偏激的流民也無法完全否認。

然而，問題在於，這一切的努力，在如此浩大、如此深重的災難面前，顯得如此緩慢，如此杯水車薪。

粥棚前的隊伍依舊長得讓人絕，分到每個人碗里的粥，稀得能照見人影。深井的數量有限，打出的水對於百萬計的災民而言，無異於杯水車薪。隔離營里，死亡依舊每天都在發生，石灰掩蓋的速度，有時甚至趕不上新抬出的速度。

希，如同風中殘燭，微弱而飄搖。

就在這時，“無生老母”的蠱和“天罰論”的謠言，如同毒蛇，準地咬在了這最脆弱的傷口上。

“看吧！朝廷不是不想救，是救不了！這是天罰，人力豈能抗衡？”

“信老母，心誠則靈。你看張老三，之前都快不行了，喝了聖姑的符水，現在都能起來走了！”