帝國曆七年的夏天，來得格外酷烈。往昔這個時節，應是運河帆影點點，田間禾苗青青，北方大地上一片生機的繁忙景象。然而今年，自春末起，那片覆蓋了河北、山東、河南乃至部分山西地區的巨大天穹，便彷彿被焊死了一般，吝嗇得不曾降下一場像樣的雨水。

起初，人們還帶着慣常的期盼，仰着日漸刺目的太，念叨着“春雨貴如油，夏雨遍地流”的老話。但日復一日，天空只有那白晃晃的毒日頭，無地炙烤着大地。池塘的水位一點點下降，出乾涸裂的淤泥；小河溪流逐漸斷流，只剩下滿是卵石的河床；就連一些往昔水量充沛的江河，也出了難得一見的淺灘。

土地，最先發出了哀鳴。原本潤沃的泥土，在持續的暴晒下迅速失水，變得堅、板結，最後裂開一道道猙獰的口子，如同瀕死巨張開的，絕地朝向蒼穹。田地里，本該穗灌漿的冬小麥，片片地枯萎、發黃，最終化作一地乾癟的枯草。春播的粟、黍等作，更是連苗都沒能長起來，就在乾熱的土裡喪失了生機。

“完了……全完了……”一個頭髮花白的老農跪在自家田埂上，抖的手抓起一把如同沙礫般的干土，看着眼前那片曾經寄託了全家一年希的、如今已徹底死寂的田地，渾濁的老淚順着深刻如壑的皺紋落，滴在滾燙的土地上，瞬間蒸發，不留一痕迹。他的後，是同樣面如死灰的家人，以及村莊里此起彼伏的、絕的嘆息與啜泣。

不僅僅是農田。山上的林木耷拉着葉子，無打采；牧場的草場早早枯黃，牲畜因為缺水和缺乏草料，開始批倒斃。往日里人聲鼎沸的集市，也變得蕭條冷清，糧價如同韁的野馬，一日數漲，卻仍有價無市。

災急報，不再是按部就班的公文，而是如同帶着火星的羽，通過剛剛延至各地的電報線路，以及仍舊不可或缺的八百里加急驛馬，以最快的速度，雪片般飛向帝國的中樞——京城。

“報——！直隸保定府、河間府急報！境大小河流幾近乾涸，田地絕收已逾七，百姓以樹皮草為食，恐有民嘩變之虞！”

“報——！山東濟南府、東昌府六百里加急！旱魃為，赤地千里，蝗蟲滋生跡象已顯，災民開始向運河沿線及南方聚集！”

“報——！河南巡八百里加急！黃河部分支流斷流，主幹水位降至百年最低，開封、歸德等地疫病初端倪，懇請朝廷速撥錢糧賑濟！”

一道道目驚心的奏報，被侍用帶着音的語氣，在氣氛日益凝重的紫宸殿宣讀。龍椅上的靖安帝臉蒼白，不知所措地將目投向階之側。滿朝文武，無論是支持新政的幹吏，還是心懷異志的舊黨，此刻臉上都寫滿了凝重與憂慮。如此規模、如此強度的旱災，在帝國近數十年的記憶中，亦是罕見。

戶部尚書林清源出列，聲音沉痛：“陛下，攝政王。據各地初步統計，此次旱災波及北方五省，逾兩百州縣，災田畝恐達億畝，涉及人口不下千萬！各地常平倉存糧，在維持地方基本運轉及應對此前小規模災荒後，已捉襟見肘，難以支撐如此巨災。若不能迅速調集足夠糧秣，恐……恐生民變，搖國本！”

他的話語，如同重鎚敲在每個人的心上。所有人都明白，這已不是簡單的天災，而是一場關乎帝國統治基的嚴峻考驗。

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