帝國遠洋捕撈船隊的滿載而歸，以及沿海漁獲市場的繁榮，並未讓陳默有毫鬆懈。他深知，海洋的富饒與危險並存。就在帝國海軍憑藉剿滅倭寇的軍威與新式艦船的雄姿，開始在東海、南海樹立起初步權威之時，一來自遙遠西方、更加傲慢且強大的力量，終於不再滿足於遠觀與試探，將其貪婪而冰冷的手，向了帝國至關重要的南洋貿易生命線——馬六甲海峽。

這一日，攝政王議政廳，氣氛因一封通過剛剛延至廣州的電報線路、加急傳來的奏報而驟然凝固。奏報來自一支隸屬於龍潛商行、正在從南洋滿載香料、錫錠和珍貴木材返航的大型商船隊倖存者。他們經歷了帝國海疆上前所未有的、赤的暴力與辱。

“……船隊行至馬六甲海峽東口，忽遇三艘巨艦攔截。此等戰艦形制與紅夷類似，但更為龐大，船漆黑，懸挂紅白藍三旗，旗上有‘VOC’字樣。彼輩不通言語，先以火炮鳴空示警，迫我船隊停下。後派小艇登船，言我等‘違反貿易協定’，需接檢查並繳納罰金……”

奏報中描述，商隊管事試圖與之理論，聲明帝國商船從未與彼等簽訂任何協定，何來違反？然對方蠻橫無理，強行登船搜查，並肆意指認船上的南洋特產為“走私品”，要求全部沒收。

“……爭執間，彼等一軍竟拔刀傷人，我船隊護衛被迫反抗，擊斃其一人。對方隨即翻臉，撤回小艇，不由分說，便以側舷火炮轟擊！其炮火猛烈，遠超倭寇，我‘海號’首當其衝，連中數彈，木屑紛飛，頃刻間斷裂沉沒！船上貨及三十七名船員盡數罹難……”

“……其餘船隻趁分散突圍，彼艦隊並未全力追擊，只在後不斷炮擊恫嚇，氣焰極其囂張！其指揮立於船頭，以生之話高喊：‘此乃尼德蘭東印度公司之海域！明國船隻，未經許可，不得通行！違者，擊沉！’……”

“尼德蘭東印度公司！VOC！”陳默放下奏報，眼中寒芒乍現。他對此並不陌生，影的察緝司早已搜集了關於這個西方第一個份制公司、也是第一個真正意義上的國民商業巨鱷的資料。它擁有自己的軍隊、艦隊、甚至能發戰爭、簽訂條約，是西方民擴張最鋒利的前矛。

“狂妄！”趙虎然大怒，一拳砸在桌上，“他娘的什麼狗屁公司，也敢在海上劃地盤？還敢擊沉我們的船，殺我們的人？！王爺，讓俺老趙帶艦隊南下，把這幫紅鬼的破船全都砸碎了餵魚！”

林清源面凝重：“王爺，馬六甲海峽乃東西洋通咽，帝國商船前往西洋、天竺乃至更遠之地，必經於此。若被此‘公司’扼住嚨，則南洋貿易命脈堪憂，損失不可估量！且其態度如此強，絕非偶然，恐是蓄意挑釁，試探我帝國底線與海軍實力。”

影的聲音適時響起，補充着冰冷的報：“據南洋據點最新消息，尼德蘭東印度公司近期確實在加強其在馬六甲要塞的兵力，並有多艘戰艦從達維亞（雅加達）增援而至。其公司部，對於排葡萄牙、西班牙勢力，獨佔與帝國的貿易，乃至在帝國沿海獲取類似澳門的據點，呼聲甚高。此次攻擊，既是立威，也是投石問路。”

一切都清楚了。這並非簡單的海盜行為或誤會，而是代表着西方早期民資本力量的尼德蘭東印度公司，對正在崛起的東方帝國，發起的第一次有組織、有預謀的戰略挑釁。他們試圖用最直接、最野蠻的方式，告訴帝國：這片海，以前是誰的不重要，從現在起，由他們說了算。

陳默緩緩站起，走到那幅巨大的、已然標註了全球主要航道與勢力範圍的海圖前。他的手指，重重地點在馬六甲海峽的位置上，彷彿能到那份來自遠洋的硝煙與腥。