欽差隊伍帶着難以言喻的挫敗與一紙未能完全達的旨意，離開了北疆，返回京城復命。幽州城外，那場因“賜婚”與“召見”而掀起的波瀾，表面上似乎隨着欽差的離去而逐漸平息，但“鎮北侯府”外的氣氛，卻愈發凝重如鐵。所有人都明白，這並非結束，而是一場更為兇險、更為漫長的博弈的開始。

書房，炭火噼啪作響，映照着陳默沉靜而堅毅的面容。蘇瑾、林清源、趙虎、王鐵柱、韓明，以及悄然立於影中的影，齊聚一堂。空氣中瀰漫著一種大戰將至的迫。

“先生，朝廷這分明是把刀架在咱們脖子上了！”趙虎率先打破沉默，拳頭攥得咯咯響，“這次沒得逞，下次肯定來更的！要俺說，咱們不如……”他後面的話沒說出來，但那子豁出去的狠勁，誰都聽得懂。

“虎哥，慎言。”林清源立刻出言制止，眉頭鎖，“眼下絕非衝之時。侯爺拒旨，雖有可原，然於禮法有虧，已授人以柄。朝廷下一步，無非兩手：或繼續以高厚祿、皇室姻親羈縻，或暗中扶持北疆部勢力分化瓦解，甚或……斷我糧餉，迫我就範。”

王鐵柱悶聲道：“糧餉咱們自己也能想辦法，龍潛谷和北疆這麼大，還能死不？就是這朝廷的名分……”

“名分重要，也不重要。”陳默終於開口，聲音不高，卻瞬間吸引了所有人的注意力，“重要的是實力，是北疆這千萬軍民的人心，是我們手中這把能戰敢戰、戰則能勝的刀。”他站起，走到懸挂的北疆地圖前，手指重重地點在幽州的位置。

“朝廷的試探，在意料之中。我們的回應，也表明了態度——北疆，不容他人染指。但這還不夠。”他轉過，目銳利如刀，“我們不能被接招，必須主布局。”

他首先看向蘇瑾，語氣鄭重：“蘇瑾，京城之行，非你莫屬。”

蘇瑾似乎早有預料，平靜地點點頭：“侯爺請吩咐。”

“你攜重禮，以代我‘謝恩’及解釋北疆軍為由京。明面上，姿態要放低，多言北疆之困難，蠻族之餘患，我對陛下之忠誠與無奈。金銀珠寶，不惜代價，打點東宮、首輔李綱、乃至宮中得勢的宦，尤其是那位司禮監的孫德勝。我們要的不是他們為我們說話，而是要他們暫時‘沉默’，或者，在關鍵時候，傳遞一些對我們有利的消息。”

他頓了頓，眼神深邃：“更重要的是，藉助龍潛商行的渠道和影衛前期布置的網絡，清朝堂向，尤其是關於北疆巡人選、糧餉調撥、以及……哪位皇子，對那個位置最為熱衷，又對北疆是何態度。”

“明白。”蘇瑾簡練回應，眼中已開始盤算行程與打點清單。

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