希如同微弱的火苗，在絕境的寒風中搖曳，卻頑強不熄。自那日窩棚談後，陳默與王鐵柱便投了一種外人難以察覺的張籌備之中。

收集硝土的行在王鐵柱的心安排下，悄無聲息地進行着。幾個被他認為口風、手腳利落的流人，在日常拾柴、清理營地的掩護下，將刮取自牆角、老廁、牲口棚邊緣的灰白硝土，小心地用破布或樹葉包好，混在柴薪中帶回，秘彙集到王鐵柱負責的工建隊區域。陳默則利用有限的皿，在夜深人靜時，開始嘗試小批量的硝石提純。過程緩慢而繁瑣，需要耐心和細緻，稍有不慎便前功盡棄，但每一次看到陶罐邊緣析出那略顯糙的白硝霜，陳默心中的把握便增加一分。

柳木炭的燒制也提上了日程。王鐵柱以需要特定木炭修補工、增加度為由，帶着絕對信得過的人在營地外圍一個蔽的窪地里，壘起了一個小炭窯，專門砍伐柳樹進行悶燒。煙氣混在日常的炊煙中，並不顯眼。

然而，最關鍵的一環——硫磺，卻始終沒有着落。陳默甚至據原主模糊的記憶和王鐵柱有限的見聞，繪製了硫磺可能伴生的地質特徵（如溫泉、火山區域），但黑山流放營周邊，顯然不備這樣的條件。希似乎只能寄託於渺茫的運氣，寄託於那不知何時才會路過的行商。這種不確定，讓陳默心中時常蒙上一層影。沒有硫磺，所謂的“神火”便是無之木，無源之水。

時間在張的備戰和焦急的等待中，又過去了幾日。北坡的防工事在王鐵柱的主持下愈發完善，趙虎的護衛隊也利用繳獲的兵甲進行了初步的練，士氣可用。但陳默清楚，這一切在絕對的數量和武力優勢面前，依然脆弱。

轉機發生在一個飄着細雪的午後。

一名被派往營地外圍較遠設置警戒暗哨的護衛隊員，連滾帶爬地跑了回來，帶來了一個讓陳默心頭一跳的消息：東北方向的山道上，發現了一支小型商隊，大約五六匹馱馬，七八個人，正朝着流放營的方向緩慢行來。

商隊！

陳默立刻下令，加強警戒，但不必表現出敵意。同時，他讓王鐵柱和趙虎做好準備，自己則親自來到營地口等候。張老三也被吩咐整理一下營地部，尤其是將那些顯眼的防工事稍作遮掩——他不想過早暴全部實力，也不想嚇跑這可能是唯一的機會。

商隊很快便出現在視野盡頭。正如哨探所言，規模很小，人和馬都顯得風塵僕僕，馱着的貨用麻布蓋着，看不出是什麼。為首的是一個穿着厚實皮襖，戴着翻皮帽，面容瘦，眼神中帶着商賈特有明與警惕的中年人。

他們在距離營地百餘步的地方停下，警惕地打量着這個顯然並非善地的流放營，以及營地口那群雖然衫襤褸，卻帶着一肅殺之氣的人群。

那瘦商人獨自策馬上前幾步，在安全距離外拱了拱手，聲音洪亮：“諸位管事，鄙人姓胡，做些小本生意，路過寶地，風雪阻路，想借貴地稍作休整，取些飲水，絕無惡意！”他話說得客氣，眼神卻在快速掃視，評估着風險。

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