老鴇罵夠了，轉出了船艙，不多時便端着一隻豁了口的陶大碗進來，碗里盛着大半鍋剛煮好的稗子小米粥，米粒稀稀拉拉沉在碗底，混着糙的稗子殼，連半點油星都看不見，熱氣裹着寡淡的米香，在仄的船艙里散不開。

船老鴇兒將大碗重重擱在柳如煙面前的破木桌上，粥水晃出幾滴，濺在發黑的桌面上，隨即拉過一張矮凳坐下，語氣了幾分方才的凶戾，多了點被生計磨出來的麻木實在，聲說道：“吃點東西暖暖胃，好死不如賴活着！魚兒有魚兒的活法，蝦兒有蝦兒的路，你從前是揚州城裡金貴的魚，如今落進我這泥窪子里，就得學着做只蝦，別總攥着過去的架子不放，苦的是你自己。”

說罷，老鴇又從懷裡出半塊干的豆餅，丟在粥碗邊，指尖了碗沿：“我這小本生意，經不起你這般糟蹋，五百兩銀子砸在你上，把我原先的姑娘都抵了出去，本想着靠你撐着船里的生意，誰知碼頭的人不吃你那套才。

我這一把年紀都親自下場接客填虧空，你還小產躺了十日，再這麼癱着，咱們娘倆都得死在這江上。”

柳如煙垂着眼，看着碗里稀得能照見人影的稗子粥，鼻尖一酸，眼淚又要落下來。

柳如煙從前在明月樓，吃的是緻點心，喝的是水香茶，何曾見過這般劣不堪的吃食。

可腹中空空的飢意翻湧上來，方才被老鴇撕扯得發酸的胳膊也陣陣發疼，緩緩出抖的手，握住那隻糙的陶碗，將臉埋進碗沿，小口小口地吞咽着寡淡刺的粥水，稗子殼磨得嚨生疼，卻混着淚水，一起咽進了肚裡。

江風依舊拍打着篷布，船艙里的霉味揮之不去，柳如煙一口一口喝着粥，心裡那點殘存的名姬風骨，正隨着這碗劣的稗子粥，一點點沉進了無底的深淵。

船老鴇兒看着柳如煙枯槁的模樣，倒也沒再惡語相向，反倒往柳如煙邊湊了湊，糲的手掌抹了抹角，帶着幾分算計又幾分期許地接著說道：“你也別總想着尋死覓活，再熬上幾年，好好接客掙錢，等我給兒子娶上媳婦，再掙夠一千兩白銀，回鄉買下幾畝良田安穩度日，這條烏篷船就歸你了，到時候你想走想留，全憑你自己心意。”

這話落在柳如煙耳中，只覺得荒誕又刺骨，柳如煙面如死灰，空的眼眸里連半點波瀾都沒有，心底只剩一片冰涼的嘲弄：就你那整日遊手好閒、花錢如流水的混小子，別說一千兩，便是一百兩，何年何月才能攢下這筆銀子？怕是等到自己枯骨灰，也等不到那一日。

柳如煙張了張乾裂的，終究沒說出半個字，只是握着陶碗的手愈發抖，稀涼的稗子粥順着嚨下去，冷得像是江底的寒冰，將最後一點求生的念頭，都凍得僵死在了這仄污濁的船艙里。

老鴇兒還在一旁絮絮叨叨盤算着日後的好日子，那些話飄進柳如煙耳中，只化作了催命的咒，讓柳如煙整個人如墜冰窖，連呼吸都帶着徹骨的絕。