北方冰原的威脅如同懸頂之劍，催着“鐵砧”基地的一切都高速運轉。然而，真正的威脅不僅來自外部，也來自部勉強粘合、依舊充滿裂痕的聯盟本。不同種族、不同聚居點、帶着數百年隔閡與仇的人們被強行合在一起，表面的協作之下，是涌的不信任與下意識的提防。

為了加速磨合，同時也是為了清理基地外圍日益增多的遊盪變異生威脅，老酋長阿斯塔下令，開始組織小規模的聯合巡邏與清剿任務。人員必須混編，這是死命令。

“鋸齒”很不爽。作為“碎骨”部落最勇猛的年輕戰士之一，他對自己被安排和一個人類小組一起，去清掃東邊廢棄礦坑附近的“小麻煩”到十分憋屈。他扛着自己那柄標誌的、布滿尖刺的實心金屬狼牙棒，綠的皮在基地昏暗的燈下泛着油，重的呼吸帶着人特有的音，毫不掩飾對邊幾位“矮小、蒼白、臭烘烘”的人類同伴的嫌棄。

“聽着，‘鐵皮罐頭’，”鋸齒用生、帶着濃重口音的通用語，對負責帶隊的人類中士“鐵砧”（與基地同名，以堅固和固執着稱）說道，“我的棒子砸碎那些爛的時候，你們最好躲遠點，別擋路。我的族人不需要腳蝦幫忙。”

鐵砧中士是個滿臉風霜、左臉帶着一道陳舊燒傷疤痕的老兵，他正仔細檢查着手中改裝步槍的彈匣，聞言頭也不抬，聲音平穩卻帶着刺：“你的大棒子最好砸準點，綠皮。打爛的怪腦子濺到我的隊員，或者驚了不該驚的東西，回去我會親自向酋長和你的頭領‘報告’。”他把“報告”兩個字咬得很重。

隊伍里的其他三名人類士兵——兩名步槍手和一名破手——都繃了臉，手不自覺地靠近武。人這邊，除了鋸齒，還有一名相對年輕的人戰士“石牙”，以及一位沉默寡言、披雜羽和骨飾的老年人薩滿，名“暗影之”。薩滿拄着一扭曲的木杖，渾濁的黃眼睛半開半闔，對眼前的張氣氛似乎毫不在意。

隊伍在一種近乎凝滯的尷尬氣氛中離開了基地外圍防線，向著東邊的丘陵地帶前進。同行的還有一名來自“綠諾亞”的嚮導，一個名“灰眼”的瘦削男子，他對這片區域的污染分佈和變異生習頗為悉。

最初的幾小時相安無事，只是沉默的行軍。鐵砧中士堅持標準的替掩護、偵查前進的隊形，而鋸齒則帶着石牙大大咧咧地走在前面，恨不得弄出點靜把怪都引出來。灰眼夾在中間，不時指出一些需要繞行的輻熱點或是潛在的危險地形，但他的建議往往被不耐煩的鋸齒嗤之以鼻。

中午時分，他們接近了目標區域——一片被酸雨嚴重侵蝕、布滿了廢棄礦和殘破工棚的谷地。空氣中瀰漫著硫磺和某種腐敗質的混合氣味。

“分兩組，”鐵砧中士做出戰手勢，“A組（他和兩名步槍手）從左側高地建立火力點觀察，B組（鋸齒、石牙、破手）和灰眼前出偵察礦坑口。暗影之薩滿，請你和灰眼一起，注意……非自然的跡象。”

鋸齒哼了一聲，顯然對人類指揮的發號施令不滿，但還是拎着狼牙棒，帶着石牙和一臉張的破手，跟着灰眼向最大的那個礦坑口去。暗影之慢悠悠地跟在後面，木杖偶爾點在地面的碎石上，發出輕微的篤篤聲。

就在B組接近黑黢黢的礦坑口，準備向投擲照明棒時，異變陡生。

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