五天，如同在刀尖上跳了五場漫長而無聲的舞蹈。當各支小隊拖着疲憊的軀，帶着或多或的傷痕，以及用命拼回來的、用汗水換取的、用智慧發現的果，從各自的方向，重新見“家園”那在暮中沉默矗立的廓時，繃的心弦並未鬆弛，反而因靠近“巢”而更加忐忑。歸途，往往比出發時更令人心焦。

石牙小組是最先抵達外圍警戒哨的。他們看起來也最為狼狽。石牙的綠皮上又添了幾道新鮮的爪痕，最深的一道從左肩劃到肋下，用堅韌的藤蔓和止草糙地捆紮着。阿土一瘸一拐，腳踝腫得像饅頭，半邊臉上帶着一片傷的痂。鐵鎚的肩傷有些化膿，被黑魚用燒紅的匕首重新燙合，臉蒼白。但他們的眼神，卻如同被淬鍊過的刀鋒，更加沉靜銳利。除了那幾株封在鉛盒中、泛着危險熒的“灼心草”，他們還帶回了一隻被石牙用陷阱和蠻力擊殺的、表長有化骨刺的小型輻野豬的後——這是他們額外的、驗證食材可利用的戰利品。疲憊不堪，傷痕纍纍，但目標達，小隊建制完整，這本就是最大的功。

青葉小組歸來時，如同從水墨畫中走出的幽靈，帶着一洗不掉的、混合著腐敗與奇異葯香的冷氣息。三人衫襤褸，出的皮上多有被毒蟲叮咬的紅腫和荊棘劃破的傷口，臉因長時間佩戴簡易防毒面而顯得蒼白，但眼神明亮。們的背囊里，小心翼翼地分裝着七八個封的玻璃管和油紙包，裡面是形態各異的苔蘚、地和菌樣本。小林的手記本上，麻麻記錄著沿途的植分佈、土壤特、水源狀況和潛在的危險區域標記。沒有驚心魄的戰鬥，只有步步驚心的跋涉和細緻微的觀察。們帶回了沼澤的“寂靜的毒與葯”。

火石小組是踩着最後一天返回的。他們滿泥濘，指甲裡塞滿了黑的泥土，臉上帶着風吹日晒的痕迹，但神卻異常。他們沒有帶回什麼奇珍異寶，只有沉甸甸的幾袋土壤樣本、用油布包裹的幾段植、以及幾塊奇特的礦石。但火石的眼睛里燃燒着一種近乎狂熱的興，他向迎接的澤克語無倫次地彙報着：“老師！那山谷！輻值比預想的低！土壤里有活微生！我們種下的‘耐輻一號’種子，在引導下，有反應！雖然很弱，但真的發芽了！還有那種伴生的‘吸輻苔’，對，就是它，肯定能改良土壤！” 他們的果，不在當下，而在於未來，在於那片被他們標記、並初步“馴服”的山谷地圖上。

而釘子帶領的偵察支援小組，是最後一批，也是最晚一批，以另一種形式“歸來”的。他們沒有像其他小組那樣走常規路線，而是如同真正的影子，在夜幕完全降臨後，從一段防守相對薄弱的側翼圍牆，用約定的暗號和方式，悄無聲息地了進來。他們沒有直接去集合點，而是第一時間找到了正在臨時指揮部里，與秦烈、澤克一起聽取各小組初步彙報的陳末。

釘子的出現，讓指揮部本就因學員們平安歸來而稍顯輕鬆的氣氛瞬間降至冰點。他臉上沒有任何錶，但那雙慣常冷漠的眼睛里，此刻卻凝聚着一種近乎實質的寒意。夜影、山貓、岩石跟在他後，同樣沉默，上帶着長途跋涉和高度張後的風塵與疲憊，但更多的是一種抑的凝重。

“有況。”釘子的聲音沙啞，言簡意賅。

他示意夜影展開一張臨時繪製、但標註異常詳盡的地圖，上面用炭筆清晰地畫著幾條迂迴曲折的路線和幾個醒目的紅叉。

“東南方向，距離家園直線約十五公里，舊公路斷橋附近，”釘子指着其中一個紅叉，那裡被特別圈出，“發現非自然活痕迹。腳印，約七到九人，制式靴底，磨損均勻，不是流浪者。宿營痕迹，掩蔽專業，無明火，使用高效能量棒包裝殘留。存在時間，不超過四十八小時。”

陳末和秦烈的臉瞬間沉了下來。

“能判斷來路嗎？”秦烈沉聲問，手指無意識地敲擊着桌面。

“痕迹指向東北方，黑石山脈余脈方向。但他們在斷橋附近有長時間停留和觀察的跡象，視線……正好覆蓋我們家園區。”山貓補充道，他擅長痕迹追蹤和分析。

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