黎明前最黑暗的時刻，濃重的霧靄如同冰冷的水，包裹着“家園”基地。沉重的閘門在最低限度的聲中，裂開一道僅容數人並肩通過的隙。十一名學員，分作四組，如同幾滴墨水滴濃稠的夜，悄無聲息地出圍牆的保護，沒荒原深那片無邊無際的、充滿未知的黑暗與寂靜之中。後，閘門緩緩合攏，隔絕了最後一點昏黃的暈與溫暖的氣息。真正的考驗，開始了。

石牙小組的目標，是西南方那片被標記為“舊礦坑”的區域。地圖上標註着模糊的輻警告和疑似小型群居變異的符號。空氣冷，帶着鐵鏽和淡淡硫磺的氣味。他們沿着一條幹涸的、布滿碎石和廢棄機械殘骸的河床前進，這是卡斯建議的蔽路線。

石牙走在最前，龐大的軀在昏暗的天下猶如移的堡壘，綠的皮似乎能融苔蘚覆蓋的岩石影。他手中沒有武，只有一前端削尖、用火烤的木，但那雙琥珀的豎瞳在微中閃爍着捕食者般的警惕，鼻翼微微翕，捕捉着風中每一異樣的氣息。阿土跟其後，背着一捆繩索和簡易陷阱材料，呼吸因張而略顯急促，但腳步還算穩健。斷臂的老兵黑魚在側翼，僅存的手握着一把磨得鋒利的砍刀，眼神如鷹隼般掃視着兩側的石堆。鐵鎚殿後，扛着沉重的撬，沉默如石。

第一天平安無事，他們功避開了幾可能有輻沉澱的水窪和幾窩在石中窸窣作響的、拳頭大小的變異甲蟲。夜晚，他們在一背風的岩架下營，用無煙燃料加熱了攜帶的羹，流守夜。石牙幾乎沒怎麼睡，大部分時間都蹲在營地外圍的高，像一尊雕塑。

第二天下午，他們接近了目標區域。空氣中的硫磺味和某種野的腥臊氣越來越濃。在一片被低矮、扭曲的灌木叢覆蓋的斜坡上，石牙突然停下，舉起拳頭。他蹲下，拔開一叢枯草，出地上幾個清晰的、帶着放微塵的爪印——三趾，前深後淺，是輻狼，而且是群的。

“就在附近。小心。”石牙的聲音得極低。阿土的心臟怦怦直跳，下意識地握了工兵鏟。黑魚和鐵鎚迅速散開，佔據有利位置。

他們按照卡斯教過的方法，沒有貿然前進，而是由石牙和黑魚在前方仔細偵察，阿土和鐵鎚在後面布置絆索和髮式噪音陷阱（用空罐頭和石子製）。目標“灼心草”的信息很模糊，只知道它可能生長在輻濃度較高的區域，夜間會發出微弱的熒。

就在他們小心翼翼地搜索一片布滿鏽蝕礦車殘骸的區域時，一聲短促而凄厲的狼嚎打破了寂靜！接着，是雜的奔跑聲和更多的嚎！他們被發現了！或許是不小心踩斷了枯枝，或許是風帶去了氣味。

“準備！”石牙低吼，瞬間進戰鬥狀態。阿土和鐵鎚迅速向他靠攏，背靠背站立。黑魚則閃到一塊半埋的金屬板後。

五隻型如小牛犢、皮斑禿、出紫黑潰爛皮的輻狼，從三個方向撲了出來！它們眼中閃爍着飢和瘋狂的紅，涎水從錯的獠牙間滴落，腐蝕着地面。

戰鬥瞬間發！石牙怒吼一聲，不退反進，木帶着惡風橫掃，準地砸在最先撲來的輻狼側肋，骨頭碎裂的咔嚓聲令人牙酸，那狼哀嚎着翻滾出去。但另一隻狼趁機撲向他的下盤！阿土尖一聲，幾乎是本能地揮出工兵鏟，鏟刃砍在狼上，卻被堅韌的皮和骨頭卡住，一時拔不出來。那狼吃痛，凶大發，轉頭咬向阿土！黑魚從側旁撲出，砍刀狠狠剁在狼頸上，污飛濺。鐵鎚則揮舞撬，擋住了撲向石牙後背的第三隻狼，沉重的撞擊讓他踉蹌後退。

戰鬥激烈而短暫。石牙勇猛無比，但輻狼速度奇快，配合默契。一隻狼爪劃破了黑魚的手臂，留下幾道痕。阿土在掙工兵鏟時，被狼尾掃中腳踝，摔倒在地，險些被另一隻狼撲中，幸虧石牙回一腳將其踹開。鐵鎚的撬砸碎了一隻狼的頭骨，但自己肩頭也被狼爪撕開一道口子。

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