卡斯的訓練場吼聲震天，塵土飛揚，新兵們在人教近乎殘酷的捶打下，艱難地磨礪着戰鬥的稜角。而在聚居地的另一側，薇拉看護的那一小片實驗田裡，凈水蘆葦的綠在灰敗的廢墟背景下倔強地展，低輻土豆的葉片也日漸盈，為“曙食街”帶來一微弱卻真實的生機。這種外松、竭力發展的景象，在死寂的廢土上，如同一簇在黑夜裡燃得過旺的篝火，芒刺眼，不可避免地吸引了遠近黑暗中無數或貪婪、或好奇、或惡意的注視。

這天傍晚，夕如同一個巨大的、即將燃盡的火球，將整片廢墟鍍上一層不祥的紅。空氣中沒有風，悶熱得讓人不過氣，只有遠訓練場約傳來的咆哮和棚戶區升起的稀疏炊煙，證明着這裡的活氣。就在這片抑的暮中，老狗——那個總是獨來獨往、消息靈通得像能嗅到百裡外腥味的鬣狗般的報販子——沒有像往常一樣，騎着他那輛噪音驚人的改裝托轟鳴而至。他如同一個真正的幽靈，利用地形掩護，悄無聲息地避開了外圍幾新設的簡易絆索和觀察哨，影突兀地出現在距離食堂新建的第二道木質警戒哨卡不足五十米的一斷牆影下。

他風塵僕僕，那件標誌的深灰斗篷上沾滿了新鮮的泥點和乾涸的、難以辨明來源的暗污漬，臉上帶着長途跋涉後難以掩飾的疲憊，乾裂，眼窩深陷。但那雙藏在帽檐影下的眼睛，卻依舊像鷹隼般銳利，此刻正快速地掃視着眼前規模明顯擴大、防工事也糙但有序地加固過的聚落，眼神中閃過一不易察覺的驚訝和更深沉的憂慮。

值守哨卡的是兩名新加不久、略顯張的年輕隊員。他們突然看到影中鑽出一個人影，嚇得幾乎要扣手中簡陋弩箭的扳機。

“別張，小子們，”老狗搶先開口，聲音因乾而異常沙啞，他舉起雙手示意無害，“是我，老狗。有急事，要立刻見秦烈，還有那個管伙食的陳末。”

其中一名隊員認出了他，但仍不敢大意，立刻通過糙的通訊筒向部彙報。消息傳到秦烈和陳末耳中時，兩人正在倉庫里檢查新一批用煙熏法理的、易於保存的乾。老狗在這個非同尋常的時間點，以這種近乎潛的方式出現，讓兩人心中同時一沉，預到絕非尋常易。

他們立刻放下手頭工作，快步趕到哨卡旁那間臨時清理出來、用作接待和簡單會議的四壁風的半塌屋子。老狗已經等在裡面，毫不客氣地抓起桌上一個陶水壺，仰頭“咕咚咕咚”灌了好幾大口，清水順着他鬍子拉碴的下流下，浸了前的襟。他長長舒了口氣，抹了把，沒等秦烈和陳末開口詢問，便直接切正題，語氣罕見地帶着急促：

“長話短說，我沒走常規路線，是從西邊‘哭泣峽谷’那條死亡地帶繞過來的，差點把命丟在那兒。”他指了指上的泥污，“為什麼繞路？因為你們這兒，現在太扎眼了！像禿子頭上的虱子，明擺着！”

秦烈眼神一凝，示意他繼續說下去。陳末則默默遞過去一塊乾。

老狗接過，狼吞虎咽地嚼了幾口，繼續低聲音道：“意思就是，你們這塊突然冒出來的‘’，現在不止‘破碎之爪’那條瘋狗聞着味了！人多，晚上有亮，還有穩定的食和水源……在這片鳥不拉屎的鬼地方，就像黑夜裡的月亮，想不看見都難！已經了各路神仙妖魔眼裡的香餑餑，或者……釘子！”

他了口氣，目掃過窗外初規模卻難掩混的棚戶區和遠加固的圍牆，語氣沉重：“‘破碎之爪’是明槍，你們有牆有人，或許能擋一擋。但暗箭呢？我繞路過來這一路上，起碼到三四撥行蹤詭秘、不像善茬的傢伙。他們不像掠食者那樣張揚，也不像普通流民那樣惶恐，就是遠遠地繞着你們這兒轉悠，鬼鬼祟祟，像是在用眼睛丈量土地，用手指數着你們有多人、多槍！”

陳末心裡咯噔一下，追問道：“能看出是什麼來路嗎？”

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