“三個月……如今已過去一些時日了。三十六人，不知最終能有幾人信守承諾歸來？”他低聲自語，手指無意識地敲着地圖上的天武京城位置，“而歸來之後，又該如何置？殺？赦？還是……另有用？”

他並非嗜殺之人，否則當初也不會給他們這個機會。這次賭約，既是為了試探民心，也是為了……或許能為自己，為北風烈，網羅到一些可用之人？畢竟，能被關死牢的，除了真正罪大惡極之輩，也未必沒有一些有本事、有故事的人。

目從地圖上掠過，看着那標註着的城鎮、鄉村、山川河流，蕭瑟的眼神變得深邃起來。

“一個王朝，想要國祚綿長，屹立不倒，究竟要靠什麼？”他彷彿在自問，又彷彿在總結前世今生的見識。

“強大的軍隊，自然是基石。”他想起北風烈，想起邊境的沐劍屏，想起虎視眈眈的趙國。“刀把子必須牢牢握在自己手裡，而且要足夠鋒利，才能震懾外敵，平定。否則，一切都是空中樓閣。北風烈，必須更強，要為真正能定鼎天下的王牌！”

但隨即，他又緩緩搖頭。

“然而，有強大的軍隊，是遠遠不夠的。歷史早已證明，再鋒利的刀，也有卷刃的一天，再堅固的堡壘，也最容易從部攻破。”

他的目變得深沉，手指點在地圖上那些代表着黎民百姓的聚居點上。

“王朝真正的基，在於民心。而民心之所向，其實很簡單，簡單到往往被那些高高在上的統治者忽視。”

“老百姓的要求，真的不高。他們不求錦玉食，不求封侯拜相，他們只求——能吃上一口飽飯，能穿上一件暖，能有一個遮風擋雨的窩棚，能安安穩穩地過日子，不用整天提心弔膽，擔心明天會不會被死，或者被莫名其妙的賦稅、兵禍搞得家破人亡。”

“人，只有吃得飽，穿得暖，生活有了最基本的保障，看到了活下去的希，才會去追求秩序，才會敬畏律法，才會自發地去維護這個能讓他們安穩生活的環境。” “到了那個時候，誰若還想煽他們去造反，去推翻朝廷，那本就是痴人說夢，只會被百姓視為破壞他們安穩生活的仇寇！”

“反之，”蕭瑟的語氣變得冰冷，“若是朝廷無能，吏腐敗，橫徵暴斂，搞得民不聊生，殍遍野。百姓連最基本的活路都沒有了，易子而食，析骸而爨……到了那個地步，你還指他們能老老實實等着死嗎？所謂的忠君國，在生存面前，蒼白得可笑！到時候，本不需要外敵侵，是這億萬活不下去的民，就足以將整個王朝拖萬丈深淵！”

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