“逐風者”號拖着繳獲的“夜梟”潛行艦殘骸，如同傷但警覺的孤狼，在遠離星海議會常規航路的宇宙荒漠中穿行。艦的氣氛肅殺而專註，如同繃的弓弦。從“凈化之手”爪下驚險逃，並反向捕獲了其追蹤單位，意味着他們已經徹底暴在那個藏在議會影中的極端派系面前。對方絕不會善罷甘休。

楊天宇艦長選擇了最複雜、最耗時的航線，利用沿途幾個稀疏的小行星帶、引力異常區和一片穩定的星際塵埃雲作為掩護，儘可能抹去航跡，並間歇啟最高級別的匿模式。艾文博士帶領的技團隊則在嚴的理隔離環境下，爭分奪秒地分析着“夜梟”艦的技殘骸，同時小心翼翼地開始接那兩個從迹核心帶出的、價值連城卻也充滿未知風險的數據包。林凡的意志投影大部分時間於一種深沉的靜默調息狀態，修復着迹對抗污染和進行意識滲審問帶來的消耗，但他始終保持着對周圍空間最高級別的靈能警戒。

然而，“凈化之手”的行速度和決心，顯然超出了他們最壞的預期。

就在“逐風者”號即將穿過一片相對空曠、只需一次短距超空間跳躍就能切更安全星域的邊緣地帶時，艦上最靈敏的遠程預警陣列，發出了凄厲的最高級別警報！

“檢測到大規模超空間跳躍波！方位，前方預定跳躍點附近！數量……至六艘！能量特徵……與之前俘獲的‘夜梟’艦有部分同源，但更加強大、統一！”傳的聲音因震驚而變形，“是艦隊！他們預判了我們的航線，在前方設伏！”

主屏幕上，原本平靜的星空背景如同被投石子的水面，盪起劇烈的漣漪。接着，六艘造型統一、線條冷、塗裝為啞深灰的戰艦，如同從虛空裂中鑽出的鯊群，整齊地浮現出來，恰好堵在了“逐風者”號前往跳躍點的最佳路徑上，並迅速展開一個標準的攔截陣型。

這些戰艦的規模遠超“夜梟”潛行艦，型與“磐石”級驅逐艦相仿，但設計風格更加稜角分明，幾乎看不到任何圓的曲線，充滿了冰冷的機械與高效殺戮的意味。艦表面可以看到明顯的、與“艾塔機械聯合”風格類似但更加軍事化的能量陣列和武平台。它們一出現，強大的掃描波束便如同實質的探照燈，牢牢鎖定了“逐風者”號及其拖曳的“夜梟”殘骸。

“識別信號……對方拒絕回應我方詢問，併發送了通用頻段的最後通牒。”通訊臉難看，“容：命令我方立即停止一切抵抗，出從非法區獲取的所有‘高危污染數據載’及俘虜，並解除武裝，接‘凈化之手’的調查與置。否則，將視我方為‘秩序之敵’，予以‘凈化’。”

“非法區？高危污染數據？真是賊喊捉賊！”雷烈怒極反笑，“他們就是想搶東西，順便滅口！”

楊天宇臉鐵青，快速評估着形勢：六對一，對方是專業攔截艦隊，己方是探索艦還拖着累贅，正面對抗毫無勝算。強行轉向或嘗試其他路線？對方陣型嚴，速度不遜於己方，且這片空域缺乏有效掩。

就在這絕境時刻，林凡的意志投影驟然在艦橋中央清晰顯化，比之前更加凝實，甚至散發出一種吸納了迹知識後的、更深邃玄奧的氣息。他的“目”掃過屏幕上那六艘冰冷的敵艦，意念平靜卻帶着決斷：

“避無可避，唯有一戰。然，非撼。”

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