蔣善合着溜溜的下，幾日焦慮的副作用鬍子也掉完了，他看着賬簿上越來越小的數字，又想想長安城裡據說堆山的捷報和皇帝案頭那盆名貴的牡丹，終於長嘆一聲，那聲音像是從破風箱里出來的：“罷了罷了！寫降書！就說……就說我蔣善合，久慕天朝威儀，念陛下仁德，今幡然醒悟，願獻鄆州軍民，歸順王化！”

接着，他又特意強調，“措辭要懇切，要卑微！要突出我們的‘幡然醒悟’和‘念仁德’！懂嗎？家命，全在這張紙上了！”他彷彿不是獻城，而是遞上一份心包裝的求職簡歷。

就在蔣善合絞盡腦潤他那份“求職簡歷”的當口，曹州（隋朝濟郡，今山東菏澤）城頭，另一面殘破的“孟”字大旗，也悄無聲息地落了下來。換上去的，是大唐的旗幟。主導這一切的，正是孟海公的堂兄，孟啖鬼。

比起蔣善合那賬房先生的“文雅”掙扎，孟啖鬼的投降就顯得乾脆利落，甚至帶着點草莽的豪橫。孟啖鬼其人，生平比蔣善合更“純粹”：早年就是個地方豪強，糾集鄉黨，橫行鄉里。堂弟孟海公扯旗造反，他二話不說，帶着自己那票打家劫舍的班底了伙，憑着敢打敢沖（或者說敢砍）和親戚關係，混了獨當一面的將領。孟海公在時，他是衝鋒陷陣的“孟老虎”；孟海公一死，消息傳到曹州，孟啖鬼的反應堪稱經典。

他正蹲在城樓箭垛上，啃着一條半生不、鹽都沒抹勻的羊。聽完斥候帶着哭腔的報告，他愣了一下，油乎乎的大手在同樣油膩的皮甲上蹭了蹭，狠狠咬了一大口，含糊不清地罵道：“他娘的！就知道那小子靠不住！打打殺殺半輩子，到頭來讓人捉去砍了腦殼，晦氣！”他跳下箭垛，把啃得七零八落的羊骨隨手扔下城牆，砸在一個倒霉士兵的皮盔上，引來一聲低低的咒罵。

“看什麼看？”孟啖鬼環視一圈同樣驚惶不安的部屬，銅鈴大眼一瞪，“都給老子聽好了！皇帝流做，明年到我家！可眼下，李家的皇帝坐得穩當，秦王那小子更是閻王投胎！咱們這點人馬，守這破城？給人家練兵都嫌寒磣！”他大手一揮，彷彿在驅趕一群蒼蠅，“開城門！把庫房裡那些生了銹的刀槍堆門口！派人去！找唐軍！就說我孟啖鬼，審時度勢，獻城歸降！讓他們派個能管事的來點收！對了，告訴他們，老子手下這幫兄弟，得給條活路，有飯吃！”末了，又嘀咕一句，“娘的，早知今日，當初就該跟那前隋朝運荔枝的學學怎麼跑路……”

這“運荔枝的”典故，不知他從哪個走南闖北的商販裡聽來，竟在此時派上了用場，帶着一種荒誕的冷幽默。

蔣善合和孟啖鬼的歸降，如同兩片投看似平靜湖面的落葉，漣漪雖小，意義卻不凡。它標誌着曾經盤踞在河南、山東界，給隋末局添上濃重一筆的孟海公勢力，徹底煙消雲散，連最後一點殘渣也被大唐這台高效運轉的戰爭機掃進了歷史的角落。中原腹地東翼的患，至此基本拔除。長安的詔書帶着程式化的褒獎很快送達，安了降將，也宣示了主權。

李淵在聽尚書省彙報這兩起“簞食壺漿，以迎王師”的歸順時，正用一方帕慢條斯理地拭着指尖殘留的、早已乾涸發暗的牡丹。他聽着，臉上沒什麼表，只在聽到孟啖鬼要求“有飯吃”時，角幾不可察地了一下，不知是覺得鄙還是可笑。 “總算清凈了東邊。”

皇帝淡淡地說了一句，目卻不由自主地飄向殿外北方的天際。殿角的銅依舊滴答作響，案頭新換的牡丹開得正好，馥郁的香氣似乎重新過了那若有若無的腥。然而，一冰冷的預，如同北疆悄然集結的風雲，纏繞在李淵心頭。突厥頡利可汗那雙貪婪的眼睛，絕不會因一個郡王的死而滿足，更不會因山東兩個降將的歸順而移開。

帝國的盛宴之下，暗流從未停止涌。長平靖王李叔良的，才剛剛滲北地的黃土；而下一支不識趣的、比荔枝核更致命的箭矢，會在何時、何地，向誰呢？

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