暮鼓聲歇，鄭直步出午門，長街空寂。赴宴前他已囑過程敬、張榮自便，此刻只見自家馬車靜候。只為賀娘子掛白七日就跑回西鄭第等着的賀五十馭車，鄭墨放凳。鄭直登車拍拍賀五十肩膀，走進車廂安坐，鄭彪闔門倚廂隨行。

車碾過道，轆轆聲中，今日種種如走馬燈般掠過心頭。簾後那雙倏然冷卻的紅鞋，陛下舉杯時眼底一閃而過的審度，皆清晰如刻。不過半載，今上眉宇間青已褪，舉手投足然有弄權衡之意。‘分而化之，攝眾為我所用’，此法門若非楊儒點破，他亦難參。今上稚齡竟已悟得，無論天授抑或人教，皆昭示聖心漸深，非復純稚。

車帷外夜如墨，鄭直端坐，神靜穆。繼續如先帝時那般效犬馬之勞？觀今上刻意施恩，似無不可。然飛鳥盡，良弓藏，古訓昭然。天家恩賞愈厚，索償之期愈迫，償不足則禍立至。

馬車營至左鄭第門前，賀五十勒馬，鄭墨置凳，鄭彪拉開車門，讓到一旁。車廂的鄭直眸沉靜，同樣心意已決。既定之策，當徐徐圖之。急流勇退，伴作閑雲，方是上策。於這京華煙雲中，靜觀風起，默待時移，豈不勝過立於危檐之下？

鄭直走出車廂，踏凳而下。幾個機靈的小廝已飛快搬開門檻，高舉燈籠，將門前照得雪亮如晝，暈為他鍍上一層威嚴的廓。門子鄭鐵鎚已敞開中門，領着兩名健仆垂手恭立。見鄭直下車，鄭鐵鎚躬長揖“請閣老安”聲音沉穩。

鄭直面無異，只目在他面上極短暫地一停，應了一聲。

管家翟仁已從迎出，上前利落行禮，低聲道“十七爺一路辛苦，老祖宗與爵主還有各房們都在堂上等着了。” 隨即側引路，步履穩當，目已掃過鄭直後諸人，見鄭墨、鄭彪皆在，趕忙再次行禮。

“有勞翟管家了。”鄭直略一點頭，步大門，鄭墨、鄭彪隨其後。里並不軒敞，轉過影壁便是前院。

忽見十來個陌生男丁聚於道左。雖衫面，神間卻儘是局促與熱切。院角落擺着幾張空桌椅，顯然是專門等着的。

“來了，來了！”伴隨着一聲呼從二門傳出，眾人忙不迭長揖。他們不如下人那般謹小慎微，臉上堆滿了近乎諂的笑容，七八舌“直哥兒……不，閣老凱旋，耀門楣！”

“聽聞閣老在朝鮮立下不世之功，宮中賜宴，天大的榮耀！”

“咱們平父老日日盼着閣老

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