咸三年的長沙城七月，蟬聲裹着熱浪在城牆下打轉。

李續賓站在金盆嶺的校場上，着正在練的一千多名湘勇，他們綁上的紅布條像跳的火苗，把黃土地烙得滋滋作響。

“大哥！”周寬世提着兩桶井水走來，布短打被汗水浸深褐，“狗日的綠營又扣了咱們兩石糙米。”

這個湘中漢子臉型朗剛毅，說話時憤憤不平。

李續賓接過木瓢的手頓了頓。自打一個月前奉曾國藩曾侍郎之命來此練兵，長沙協的綠營見他們就像見了腐的蒼蠅，前日剋扣火藥，昨日拖發軍餉，今日竟連口糧都要做手腳。

他仰脖灌下涼水，結滾間瞥見營門外幾個綠營兵丁正對着這邊指指點點，猩紅號鑲着黑邊，活像廟裡供着的無常鬼。

“寬世，弟兄們收後去洗沐。”，李續賓抹了把下上的水珠，“你帶幾個兄弟去城裡鬆快鬆快。”，李續賓深知這酷熱下，兄弟們練的辛苦

暮初臨時，坡子街的青石板還蒸騰着白天的暑氣，火宮殿二樓臨窗的方桌前，周寬世正着酒碗給同鄉講古：“孫水河可是去水府廟、進湘江庭的主要河道，那年春汛，老子在里河裡撈起個落水的綠營把總，你們猜怎麼著？那孫子醒過來反手就了我一鞭......”

話音未落，樓梯口傳來牛皮靴的悶響。六個綠營兵晃着腰刀晃上來，領頭什長臉上橫堆笑：“喲，這不是湘勇的周把總么？”。

他故意把“把總”二字咬得極重——誰都知道湘勇自設的職銜在綠營眼裡連個屁都不算。

周寬世攥着酒碗的指節發白，同桌的周鐵牛已經要站起來，被他用眼神按住。

綠營什長卻得寸進尺，抬腳勾翻條凳：“聽說你們湘勇練的是娘們繡花槍？來給爺們開開眼？”。

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