這裡匯聚了從各地招募來的巧手工匠和一些對格之學有興趣的文人。他們的核心任務，便是繼續攻關那個令人頭疼的“蒸汽機”。

然而，進展依舊緩慢得令人沮喪。即便陳恪已經調整了目標，專註於研製實用的水機或鍛錘機，但基礎材料的瓶頸、封技的缺失，依舊如同天塹。

工匠們雖然熱未減，屢敗屢試，但距離造出能穩定運行的樣機，似乎仍遙遙無期。

陳恪只能不斷鼓勵，加大資源投，保持這支研發隊伍的存在，期待量變引起質變的那一天。

上海的繁榮，在經歷了開埠初期的炸式增長後，似乎進了一個平台期。

市面依舊熱鬧，商稅收穩定，但那種一日千里的覺漸漸淡去。城市建設、人口增長都放緩了腳步，這是一種高速發展後必然的沉澱與消化期，需要時間來鞏固基，孕育新的增長點。

然而，這種表面的平靜之下，暗流正在涌。

先是市舶司不斷接到商船報告，稱東南沿海，尤其是通往南洋、日本的傳統航線上，海盜活明顯增多。這些海盜似乎不像以往那樣零散無序，行變得更組織，甚至出現了幾規模不小的新勢力。

接着，一封來自浙直總督胡宗憲的信，被快馬送到了陳恪的案頭。

信中的消息，讓陳恪的心猛地一沉：

**“……頃接南洋商船秘報，海商巨寇汪直，於暹羅因瘴癘纏，藥石罔效，已於去歲冬病故……”

汪直，死了？

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