最後，陳恪才去拜會了真正掌握南直隸地方行政實權的最高長——應天巡，劉璽劉老中丞。

巡衙門比兵部衙門顯得更有生氣些，但也着一沉暮之氣。

劉巡年近古稀，鬚髮皆白，臉上布滿了歲月刻下的壑，但那雙略顯渾濁的眼睛深，卻不時閃過一歷經宦海沉浮淬鍊出的清明與徹。

他沒有在花廳見客，而是在一間堆滿文卷的書房接待了陳恪。案頭一盞清茶，煙氣裊裊。

“靖海伯年有為，聲震朝野，老朽在江南亦素有耳聞。此番調任南都，實乃朝廷重用，江南兵備，日後還需伯爺多多費心。”劉巡的聲音蒼老而緩慢，帶着江南口音，語氣平和，聽不出太多緒。

陳恪拱手，姿態放得很低：“老中丞言重了。晚輩初來乍到，於南直隸風土人、軍政事務皆屬陌生，日後還需老中丞多多提點教誨。恪必當謹守本分，儘力輔佐老中丞，理好分之事。”

一番場套話，波瀾不驚。

劉巡微微頷首，目在陳恪臉上停留片刻，彷彿在審視這位年輕人話語中有幾分真誠。

隨即，他輕輕嘆了口氣，語氣中帶着一不易察覺的疲憊與超然：“老朽年邁，力不濟，已向朝廷上了乞骸骨的摺子。這巡的擔子，也挑不了幾天了。伯爺正值盛年，銳意進取，是好事。江南之地，看似平靜，水下亦有暗流。伯爺……好自為之。”

這話說得頗有深意。

既點明了自己即將離任、不願多事的態度，也晦地提醒陳恪此地並非坦途。

他沒有給予任何實質的支持承諾，也沒有表現出任何刻意的阻撓，彷彿陳恪的到來，於他而言，只是仕途終點前的一段無關要的曲。

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