號板冰冷堅，桌面斑駁，刻滿了不知多屆考生的焦慮與希冀。

偶爾看到牆角隙里嵌着的半片乾枯墨塊，或是桌側模糊不清的塗，都像是時留下的印記。

不知不覺，陳恪踱步到了西區最深，也是最偏僻的一角。

一難以言喻的、混合著陳年污垢和消毒石灰的刺鼻氣味傳來。

隨行的錦衛和吏員們不自覺地皺起眉頭，腳步也放慢了些，有人甚至悄悄用袖子掩住了口鼻。

這裡便是“臭號”所在——鄰着貢院公共茅廁的幾間號舍。

雖然考試前已着人反覆沖洗，但那經年累月滲磚木的穢氣，絕非一朝一夕能清除乾淨。

即便在初春微寒的空氣里，那子若有若無的酸腐味依舊頑強地鑽鼻腔。

旁的錦衛小旗忍不住低聲道：“伯爺，此氣味不佳，不如…”

話未說完，卻見陳恪非但沒有避開，反而角微微上揚，出一奇異的、近乎懷念的笑意。

他非但沒有止步，反而徑直朝着那幾間臭號中最靠近茅廁的一間走去！

眾人目瞪口呆，面面相覷。

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