嘉靖三十三年春，晨熹微，戶部衙門的青磚地上還凝着昨夜的水。

陳恪踏着晨鐘的餘韻邁過朱漆門檻，緋袍的下擺掃過潤的石階，帶起一陣細微的水霧。

“靖海伯來得早。”趙貞吉從值房轉出，靛青袍下的軀比陳恪記憶中更加拔，國字臉上的花白鬍須隨着步伐微微。

他手中捧着茶盞，熱氣氤氳中，那雙銳利的眼睛上下打量着陳恪，彷彿在看什麼稀罕事。

陳恪拱手行禮：“趙部堂。”他角噙着恰到好的笑意，既不諂也不倨傲。

趙貞吉的結滾了一下，茶盞在掌心轉了個圈：“昨日聽聞伯爺要來做這恩科副考，老夫還當是謠傳。”他頓了頓，聲音低，“會試考完才不到四年，就做考了？”

這話里的驚嘆藏得極深，卻逃不過陳恪的耳朵。

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“下慚愧。”陳恪眼帘微垂，指尖無意識地挲着腰間玉帶，“全賴聖上錯。”

趙貞吉突然輕笑一聲，茶盞在案几上輕輕一磕：“好一個“錯”。”他目如刀般刮過陳恪的面容，“伯爺可知，自開科取士以來，從未有及第不滿五載便做考的先例？”

陳恪正要答話，衙門外突然傳來一陣腳步聲。

那聲音拖沓中帶着幾分刻意，像是有人故意放重了腳步，卻又控制不好節奏。

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