舍的龍涎香似乎凝固了，所有人的目都聚焦在嚴嵩那張壑縱橫的老臉上。

嘉靖的問題如同一把利劍懸在眾人頭頂——“誰是臣？”

嚴嵩緩緩抬頭，銀白的鬚髮在燭中如同覆了一層薄霜。

他枯瘦的手指輕輕過仙鶴補子，聲音沙啞卻沉穩：“回皇上，都是為國效力...這裡沒有臣。”

嘉靖的角幾不可察地揚了揚，拂塵輕擺：“嚴卿此言，倒讓朕想起太祖訓誡——“為君難，為臣不易”。”他忽然長嘆一聲，道袍廣袖如雲般垂落，“朕知道你們難，朕也難。唯各位齊心勉力，方可勉為其難。”

這聲嘆息像把鈍刀，輕輕卸去了殿繃的氣氛。

嚴世蕃的獨眼中閃過一詫異，高拱握的拳頭也不自覺鬆開了些。

嚴嵩突然伏地叩首，額頭地的聲響在寂靜的舍格外清晰：“皇上聖明。老臣斗膽，有本上奏。”

“說。”嘉靖的拂塵指向嚴嵩，寬大的袖口帶起一陣帶着丹藥氣息的風。

嚴嵩直起時，整個人彷彿突然年輕了十歲。

他枯瘦的手指從袖中取出一本奏摺，作沉穩如琴：“稟皇上，胡宗憲鎮守的東南倭患已經漸漸平息，加之九邊的三市分立，全賴聖上之德。”他翻開奏摺，聲音忽然提高，“今年的軍費可減三！”

高拱猛地抬頭，濃眉下的眼睛瞪得滾圓。

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