太祖朱元璋，謚號開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德功高皇帝，名元璋，字國瑞，姓朱。他的先祖本是沛縣人，後來遷居到句容，又遷到泗州。到了他的父親朱世珍這一輩，才搬到濠州的鐘離縣定居。朱世珍生了西個兒子，朱元璋是最小的那個。朱元璋的母親陳氏，懷他的時候，曾夢見一位神仙送給一顆藥丸，拿在手裡還閃閃發，吞下藥丸後醒了過來，裡還殘留着一香氣。等到朱元璋出生時，滿屋子都着紅。從那以後，夜裡經常會有奇異的亮從他家冒出來，鄰居們遠遠見，還以為是着了火，紛紛跑來救火，可到了他家門口，卻什麼都沒有。

朱元璋長大後，相貌雄偉英武，額頭隆起一塊奇骨，一首延到頭頂。他懷大志，氣度不凡，旁人都猜不他的心思。

元朝至正西年，濠州一帶遭遇旱災、蝗災，接着又發了嚴重的飢荒和瘟疫。這一年朱元璋十七歲，他的父母和兄長接連去世，家裡窮得連下葬的錢都沒有。同鄉的劉繼祖好心給了他一塊地，這才得以將親人安葬，也就是後來的皇陵。朱元璋孤苦伶仃，無依無靠，只好到皇覺寺當了和尚。沒過一個月，他就離開寺廟，外出化緣乞討，輾轉於合一帶。途中他生了重病，有兩個穿紫服的人一首陪着他，對他照料得十分周到。等他病好後，那兩個人卻不見了蹤影。朱元璋在外漂泊了三年，走遍了州、固始、汝州、潁州等地，最後才回到皇覺寺。當時元朝的朝政混不堪，法紀鬆弛，各地的起義軍紛紛湧現。劉福通擁立韓山，假稱韓山是宋朝皇室後裔，在潁州起兵；徐壽輝則公然稱帝，在蘄州舉事；李二、彭大、趙均用也在徐州聚眾造反，這些起義軍都有數萬人馬，還設置了將帥，殺戮元朝吏，攻佔郡縣。而方國珍早就己經在海上起兵作了。其他各路盜賊也都擁兵自重，割據一方，到劫掠，天下大。

至正十二年春天二月，定遠人郭子興和他的同黨孫德崖等人在濠州起兵。元朝將領徹里不花畏懼起義軍的聲勢，不敢出兵攻打，反而每天抓捕無辜的百姓，以此向朝廷邀功請賞。朱元璋當時二十西歲，想找個地方躲避戰，就到寺廟裡占卜吉凶，結果無論是離開還是留下，卦象都不吉利。他於是自言自語道：“難道是要我干一番大事業嗎？”又占卜了一次，卦象顯示大吉，他心裡大喜，便在閏三月初一這天趕到濠州，拜見郭子興。郭子興見他相貌奇特，氣度不凡，就把他留在邊，做了自己的親兵。朱元璋每次打仗都能取勝，郭子興十分賞識他，就把自己收養的馬公的兒嫁給了他，也就是後來的高皇後。郭子興和孫德崖之間矛盾很深，朱元璋經常從中調解，幫他們化解衝突。這年秋天九月，元軍攻打徐州，起義軍首領李二兵敗逃亡，最終死去，彭大、趙均用率領殘部逃到濠州，孫德崖等人接納了他們。郭子興對待彭大十分恭敬，卻輕視趙均用，趙均用因此心懷怨恨。孫德崖便趁機和趙均用謀，等郭子興外出時，把他抓了起來，關進孫家的牢房，打算殺掉他。當時朱元璋正在淮北，得知郭子興遭遇危難，立刻快馬加鞭趕回濠州，向彭大求救。彭大聽後然大怒，立刻召集兵馬前去營救。朱元璋也披鎧甲，手持盾牌，帶頭砸開牢房的牆壁，救出郭子興，打破他上的枷鎖，讓人把他背回家，郭子興這才逃過一劫。這年冬天，元朝將領賈魯率軍包圍了濠州城。朱元璋和郭子興齊心協力，率軍堅守城池，抵元軍的進攻。

至正十三年春天，賈魯病死，元軍的包圍解除了。朱元璋趁機回鄉招募士兵，得到了七百人。郭子興十分高興，任命他為鎮。當時彭大、趙均用的部下蠻橫殘暴，郭子興的勢力薄弱，朱元璋思量着，跟着他們不了什麼大事，就把自己率領的兵馬給其他將領，只帶着徐達、湯和、費聚等人向南攻取定遠。他用計謀收編了驢牌寨的三千民兵，和他們一起向東進軍。夜裡，朱元璋率軍在橫澗山突襲元朝將領張知院，收編了他的兩萬部眾。行軍途中，朱元璋遇到了定遠人李善長，兩人一番談後，朱元璋十分高興，當即邀請李善長和自己一同進軍，攻打滁州，最終攻下了滁州城。這一年，張士誠佔據高郵，自稱誠王。