鐵石山深的一偏僻山坳，被三道木柵欄層層圍住，柵欄外立着一塊醒目的木牌，上面用紅漆寫着“！違者軍法置”，這裡是趙羅親自劃定的“化工坊”，也是整個鐵石山最危險的地方。

坊沒有尋常工坊的喧鬧，只有幾個穿着厚麻布防護服、臉上矇著麻布的人，圍着一個巨大的陶缸忙碌。為首的兩人，一個是曾在龍虎山煉丹的道士玄機子，手裡拿着一長木勺，小心翼翼地攪拌着缸里的；另一個是鐵匠出的劉二，他戴着用銅片打造的簡易護目鏡，正往陶缸下的炭火里添柴，作輕得像怕驚什麼。

“府主，酸溫度快到‘溫手不燙’了，能下棉花了不？” 玄機子回頭，聲音過麻布，帶着幾分悶響。他後的地上，堆着一堆彈過的乾淨棉花，旁邊還放着兩個陶罐，分別裝着淡黃的硝酸和無的硫酸，這是化工組用硝石、硫磺和綠礬，耗時半年才提煉出的“強水”，之前幾次嘗試，就是因為酸濃度不夠、溫度沒控制好，炸破了三個陶缸，劉二的左手還被飛濺的酸燒出了一片疤痕。

趙羅站在離陶缸五步遠的地方，也穿着防護服，手裡拿着一用竹筒做的溫度計（裡面灌了染的酒，是工造司按他的圖紙做的簡易版），聞言探頭看了看竹筒上的刻度：“再等片刻，溫度降到‘溫手’就好，酸太燙，棉花會首接燒起來；太涼，硝化不徹底，後面還得炸。”

這話讓玄機子和劉二都打了個寒。半個月前，他們第一次嘗試時，沒控制好溫度，酸剛接棉花就“砰”地一聲炸了，陶片飛了一丈遠，玄機子的道袍被燒了個，從那以後，沒人再敢馬虎。

又等了半柱香，趙羅點頭：“可以了。劉二，把棉花分小撮放，一次別放太多。”

劉二應了聲，拿起一小撮棉花，像遞易碎品似的，輕輕放進陶缸里的酸中。玄機子立刻用長木勺攪拌，棉花在酸里慢慢變得明，像泡在水裡的紗線。“記住，攪拌要勻，每撮棉花都得浸到酸，一秒都不行。” 趙羅叮囑道，硝化棉的關鍵，就是讓棉花纖維充分與硝酸、硫酸的混合反應，差一點都會導致部分纖維沒硝化，後續乾燥時極易自燃。

接下來的半個時辰，幾人屏氣凝神，按“小撮投放、勻速攪拌、靜置一刻鐘”的流程，理完了所有棉花。然後，劉二用木勺將浸酸的棉花撈出來，放進旁邊裝滿清水的大缸里：“府主，該洗了？”

“嗯，多換幾次水，首到水起來不扎手（檢測酸鹼）。” 趙羅蹲下，看着棉花在清水中慢慢恢復白，“之前炸，就是因為沒洗乾淨，殘留的酸會慢慢腐蝕纖維，最後自燃炸。這次每洗一次，就用玄機子的‘試紙’（用草木灰浸泡過的布條，遇酸會變）測，首到試紙不變為止。”

玄機子立刻拿出準備好的布條，放進水缸里，布條還是原來的灰，之前幾次，就是因為布條變了還繼續下一步，才出了事故。“這次了！” 玄機子的聲音帶着一激。

清洗、晾乾，前後花了三天。當第一撮乾燥的硝化棉擺在陶盤裡時，玄機子和劉二都不敢手，之前有次沒晾乾的硝化棉，放在太下曬，突然就冒了煙，嚇得他們扔了陶盤就跑。

“我來。” 趙羅拿起一細竹籤，挑了一點硝化棉，走到空曠，用火柴點燃。

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