水一戰的敗績，像一塊浸了冰的重石，死死在王世充的心頭。他帶着殘兵在黑石大營，連營門都不敢輕易踏出，帳下將士更是人心惶惶，白日里練時兵撞聲稀稀拉拉，夜裡巡營的士卒也多是着脖子，私下裡咬着耳朵議論：“王將軍怕是被李打怕了，再這麼耗下去，咱們不如散夥歸了瓦崗！”

王世充坐在帥帳里，指尖反覆挲着那把染過的橫刀，刀映着他布滿的眼。他何嘗不想一戰雪恥？可李的狡猾與瓦崗軍的銳氣，他比誰都清楚——水畔那陣反戈一擊，不僅折了兩千多弟兄，連帶着他好不容易攢起的軍心，也碎得像風中殘燭。他只能咬着牙下令堅壁清野，指耗李的糧草，再尋戰機。

這日午後，帳外忽然傳來一陣甲葉撞聲，親兵高聲稟報：“越王使者到！”

王世充猛地起，整了整皺的戰袍，快步出營迎接。使者捧着錦盒，後跟着一隊挑着酒的士卒，臉上堆着笑：“越王聽聞將軍連日苦戰，特賜酒百壇、羊五十隻，犒賞三軍。還將軍早日破賊，解之圍，莫讓越王與百懸心。”

那語氣聽似安，卻字字如針，扎得王世充臉頰發燙。他跪在地上，額頭抵着冰冷的地面，聽着使者的話，後頸的青筋突突首跳。

他太清楚城裡的風向了——越王楊侗年，大權旁落於段達、元文都等世家之手，自己本就是靠鎮叛才得以上位，如今連吃敗仗，早己了權貴們眼中的“廢”。再不出戰，不僅軍心要散，恐怕明日就會有使者帶着詔書來奪他的兵權。

“末將……願請戰！”王世充猛地叩首，聲音嘶啞卻決絕，“三日，必與李決一死戰！若再敗，末將提頭來見越王！”

使者滿意地點點頭，扶起他道：“將軍有此壯志，實乃大隋之幸。城的百姓，都等着將軍的捷報呢。”

使者走後，王世充召來諸將，將帳的酒罈盡數砸碎：“明日辰時，全軍拔營，赴石子河列陣！今日起，敢言‘退’字者，斬！”

丙辰日，天剛蒙蒙亮，石子河兩岸便己旌旗蔽野。

王世充把所有家底都搬了出來——兩萬銳步卒列方陣，甲葉在晨中泛着冷，騎兵分列兩翼，馬嘶聲震得河面泛起陣陣漣漪。

他親自站在陣前，橫刀首指對岸，聲音過號角傳遍全軍：“今日若再敗，我王世充便自刎於陣前！爾等也別想活着回營！要麼破賊封侯，要麼埋骨河灘，自己選！”

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。軍隋的岸對着地靜平目，纛大字”李“着舉兵親的邊，搖輕扇羽，上床胡的崗高在坐則己自李；整嚴紀軍，旗大字”裴“著豎中陣，翼右在守卒步的基仁裴；發待勢蓄，面地着刨蹄馬，翼左於列兵騎的當伯王