迷霧谷的與慘烈，被兩日的山風漸漸吹散在後。北嵐軍帶着傷痛與疲憊，也帶着勝利餘威的肅殺，繼續在蜿蜒的山道間跋涉。隊伍沉默了許多，每個人都更加警惕，那白的、甜腥的死亡之霧，為許多士卒夜晚難以擺的夢魘。

蕭辰騎在馬上，眉宇間凝結着一層散不去的翳。不僅僅是毒霧伏擊帶來的損失，更是從俘虜——那個被閻羅“悉心照料”着的玄冥教左使口中，撬出的零碎信息。柳家、玄冥教、京都的暗流、甚至還有幾位皇兄若若現的影子……一張針對他、針對北嵐的大網，似乎早己悄然張開。南下之路，比他預想的更加兇險。

“殿下，前方就是‘靠山屯’了。” 秦風策馬上前，指着遠山坳間一片模糊的廓，“過了這個村子，再往前三十里，便是平原地界，道路會好走許多。”

蕭辰順着他所指方向去。時值深秋，山間林木蕭疏，出灰褐的山。山坳中，依稀可見幾十間低矮的土坯或木石房屋，但大多數都屋頂坍塌，牆壁傾頹，毫無生氣。村外的田地早己荒蕪，長滿了半人高的枯黃野草，在秋風中瑟瑟抖，更添幾分凄涼。

“靠山屯…” 蕭辰默念這個名字，目掃過那些斷壁殘垣，“看來，也沒能‘靠’得住這山。”

秦風嘆了口氣，語氣沉重：“此地己近北嵐邊境，但終究不屬我北嵐首接管轄。近幾年來，北地戰事雖平，但匪患未靖，苛捐雜稅卻更重。去年又逢大旱，赤地千里。百姓沒了活路，要麼熬着，要麼…就只能逃了。這村子，怕是早就十室九空了。”

隊伍沉默地穿過村口的歪斜木牌坊。牌坊上的字跡己模糊不清，更顯破敗。村中道路坑窪，滿是落葉與塵土。偶爾能看到朽壞的農丟棄在路邊，或是一兩扇半掩的、布滿蛛網的破門，在風中發出“吱呀”的，彷彿垂死者最後的嘆息。空氣中瀰漫著一淡淡的、木頭泥土腐敗和煙火熄滅後的混合氣味，不見半點炊煙，不聞一聲鳴犬吠，死寂得讓人心頭髮慌。

許多北嵐士卒，尤其是那些出農家的漢子，看着這荒蕪的村落，眼神中都流出不忍與戚然。他們中許多人，家鄉也曾經歷過或正在經歷類似的苦難。若非王爺在北嵐推行新政，讓他們有地種、有糧吃、有軍餉拿，他們的家人，或許也了這逃難流民中的一員。

氣氛愈發凝重。隊伍沿着穿過村莊的土路，默默前行。剛出村口，前方是一段較為狹窄的山道拐角，兩側山坡陡峭。

就在隊伍即將拐過山角時——

“嗚哇…娘…我…”

一陣極其微弱、斷斷續續的孩哭泣聲，順着蕭瑟的秋風，約約飄了過來。哭聲稚，帶着無盡的委屈與恐懼，在這死寂的山野中，顯得格外清晰，也格外揪心。

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