三日後，午時，黑水堡北門外。

天空是北方草原特有的、高遠而純粹的湛藍，幾縷薄雲如如絮，被勁風吹得飛快移。毫無遮攔地傾瀉在遼闊的荒原上，將枯黃的草葉鍍上一層耀眼的金邊，也將遠地平線上那支突然出現的騎兵隊伍，映照得格外清晰。

“北面！有騎兵！數量約五十！” 堡牆瞭塔上，哨兵急促的號角聲和嘶吼幾乎同時響起，帶着一驚疑——這個方向，是草原！

剛剛經歷過大戰、送走欽使的黑水堡，神經尚未完全鬆弛，瞬間再次繃。堡牆上人影閃，弓弩手迅速就位，冰冷的箭簇指向北方。堡門“吱呀”聲中緩緩閉合，只留一道隙。剛剛結束晨練、正在休整的黑水軍士兵，在軍的厲喝聲中迅速集結，登上城牆或於堡門列陣，雖然疲憊未消，但眼神銳利，作迅捷，顯出戰火淬鍊後的沉着。

蕭辰與秦風、閻羅等人聞訊迅速登上北面堡牆。蕭辰眯起眼，手搭涼棚，向北方。

煙塵不大，顯然來人控制了馬速。約五十騎，清一的草原高頭駿馬，以棗紅、漆黑為主，雄健異常。馬上的騎手，皆穿着草原常見的皮袍，但式樣更為緻，不外罩着鑲有銅釘或鐵片的皮甲，頭上戴着各式皮帽或簡單的鐵盔。他們並未擺出衝鋒陣型，只是以一種鬆散的、便於隨時轉向或加速的隊形，不疾不徐地向黑水堡馳來。隊伍前方，一桿蘇魯錠長矛（蒙語，意為“矛”，是權力的象徵）高高擎起，矛刃下的黑氂牛尾纓在風中激烈飛揚。

“是金帳王庭的人。”秦風低聲道，臉凝重，“看那蘇魯錠和騎兵的裝備，不是尋常部落。為首者……”他仔細辨認着隊伍最前方那個異常醒目的影。

那是一個子。

騎在一匹神駿異常的純黑駿馬上，馬匹通如墨，唯有西蹄雪白，正是草原上罕見的“踏雪烏騅”。子並未像後護衛那樣穿着厚重的皮袍皮甲，只穿着一合的、便於騎的胭脂紅窄袖勁裝，外罩一件玄綉金狼紋的皮質比甲，腰間束着鑲嵌綠松石的銀質腰帶，掛着一柄造型華麗、鞘上鑲滿寶石的彎刀。未戴頭盔，一頭微卷的、如同下發亮蜂般的長發，用幾簡單的銀環束在腦後，額前垂着幾縷碎發，隨風輕拂過小麥的、廓分明而充滿英氣的臉龐。的眉不像中原子那般纖細，而是修長飛揚，帶着一颯爽之氣，眼睛是漂亮的琥珀，此刻正微微眯起，銳利如鷹隼，毫不掩飾地打量着越來越近的黑水堡城牆，以及牆頭那些嚴陣以待的士兵。

“納蘭琪。”蕭辰緩緩吐出這個名字。雖然只在臨川有過短暫接，但這位金帳王庭公主給他留下了深刻印象——聰慧，果決，且擁有不同於尋常草原貴族的眼界和野心。

五十騎在距離堡牆約一箭之地（約一百五十步）齊齊勒馬。戰馬人立而起，發出嘹亮的嘶鳴，隨即穩穩停住，顯示出騎手湛的控馬技。隊伍停下，卻自然形一個半圓，拱衛着中央的納蘭琪，所有騎手的手都看似隨意地搭在腰間的彎刀或弓囊上，眼神警惕地掃視着堡牆。

納蘭琪獨自催“踏雪”，又向前行了十餘步，幾乎進城牆弓弩的有效程邊緣，才停下。抬起頭，琥珀的眸子首接對上了堡牆正中、被眾人簇擁的蕭辰的目。有些刺眼，抬手在額前搭了個涼棚，角忽然勾起一抹明朗的、帶着些許野的笑容。

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