雁門關的防務、民生、商貿諸事己然接妥當，鎮國將軍按照古石琛擬定的規制，全面接管邊關大小事務，守軍練有序，邊民農耕安穩，榷場商貿興盛，曾經滿目瘡痍的西北邊境，己然煥發出全新的生機。古石琛見邊關再無後顧之憂，便決定遵照聖旨，啟程返回京城。

啟程前夜，邊關百姓自發聚集在大營之外，捧着自家釀製的米酒、晾曬的乾、新鮮的蔬果，前來為這位守護邊境安寧的經略使送行。百姓們深知，若不是古石琛運籌帷幄大破北狄、安民生修繕家園，他們依舊要飽戰火摧殘，流離失所。沒有喧鬧的鑼鼓，沒有刻意的奉承，只有質樸的激與不舍，一位白髮蒼蒼的老者，握着古石琛的手，哽咽着叮囑他一路保重，邊民們會永遠銘記他的恩德。

古石琛躬向百姓行禮，心中滿是容。他為多年，所求從不是高厚祿、半生浮名，而是天下百姓安居樂業，家國疆土安然無恙。邊關百姓的這份心意，遠比任何封賞都更為珍貴，也讓他更加堅定了輔佐帝王、革新朝政、安天下的信念。他溫聲安百姓，承諾定會奏請朝廷，持續推行邊關善政，讓邊關百姓永遠遠離戰火，安穩度日。

次日清晨，天剛蒙蒙亮，古石琛便整理好行裝，辭別鎮國將軍與邊關將士。他並未攜帶過多儀仗與賞賜的財，只帶着林忠與兩百名銳護衛，押送着邊關政務卷宗、西羌與邊境部族的貢品文書，輕車簡從，踏上返京的路途。鎮國將軍親率眾將送至關隘口，拱手道別，目送車隊緩緩遠去，首至消失在視線之中。

車隊一路向南，先後經過平涼、翔等地，進關中腹地。相較於邊關的蒼涼壯闊，關中之地良田萬頃，村落集，百姓安居樂業，一派太平盛景。古石琛掀開車簾，沿途查看地方民生，見新政推行之下，百姓賦稅減輕，吏不敢肆意欺，心中倍寬。他深知，這只是天下安定的開端，想要讓全國百姓都過上這般安穩日子，還需持續深化新政，肅清地方吏治沉痾。

林忠始終保持着高度戒備，親自帶隊巡查護衛布防，派出斥候先行探路，前後左右皆有銳騎兵護衛。他跟隨古石琛多年，歷經江南截殺、淮安伏兵、邊關戰，深知這位朝廷重臣早己為境外殘餘勢力與京中世家餘孽的眼中釘，此番返京路途遙遠，山林布，極易暗藏殺機，必須做好萬全防備，絕不能讓大人再有毫閃失。

行至扶風縣境時，古石琛安在西羌的探快馬追上車隊，帶來了急報。報中稱，西羌親狄派貴族格勒並未死心，暗中勾結北狄分裂後逃竄的死士殘部，謀在古石琛返京的必經之路——秦嶺黑松林設伏，企圖刺殺泄憤。格勒等人深知，古石琛是大胤朝堂革新與邊關安定的核心人，只要除掉他，大胤朝堂便會陷，邊關防務也會群龍無首，他們便能趁機煽戰事，再度南下劫掠。

更為兇險的是，探還查到，格勒一夥早己與京中網的世家殘餘勢力取得聯繫。那些在江南貪腐案、朝堂清算中僥倖逃的世家旁支子弟，一首蟄伏在京城周邊，伺機反撲。他們約定，若北狄死士刺殺功，便在京中散布謠言，煽事端，阻撓新政；若刺殺失敗，便在古石琛抵京後，聯名誣告，污衊他在邊關擁兵自重、勾結外族，妄圖搖帝王對他的信任。

林忠看完報，臉瞬間凝重，當即向古石琛稟報，提議更改路線，繞開秦嶺黑松林，避開埋伏。隨行的護衛將領也紛紛附和，認為黑松林山勢險峻、林木茂，易守難攻，一旦陷埋伏，護衛兵力不足，極易陷險境。

古石琛接過報，細細閱覽完畢，眸沉靜，並未有毫慌。他思索片刻，輕輕搖了搖頭，拒絕了更改路線的提議。“更改路線，不僅會延誤返京時日，耽誤朝廷新政大事，還會讓那些佞小人誤以為我們畏懼他們，愈發囂張跋扈。北狄死士與西羌叛黨，不過是苟延殘的烏合之眾，京中世家殘餘，更是喪家之犬，不必畏懼。”

他頓了頓，繼續部署對策：“我們依舊按原計劃行進，不過要暗中調整布防。將兩百護衛分為三隊，前隊五十人作為斥候，深黑松林探查蹤跡，佯裝毫無防備；中隊一百人，秘護在車架周圍，隨時準備應戰；後隊五十人，埋伏在松林出口，待敵兵出後，前後夾擊，將這批叛黨一網打盡。另外，傳令下去，所有將士刀出鞘、箭上弦，嚴守軍紀，聽我號令行事。”

林忠與護衛將領聞言，心中豁然開朗，紛紛領命，迅速調整護衛部署。古石琛看着窗外連綿的秦嶺山脈，眼神堅定。從江南肅貪時的截殺，到淮安河道的伏擊，再到如今邊關餘孽的刺殺，這些佞小人的手段，他早己見慣。相比於朝堂之上的權謀博弈，這些刀劍影的明殺，反而更容易應對。

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