科舉新規推行天下，朝野上下風氣一新，古石琛雖仍只是五品階，在朝中分量卻己非比尋常。上至輔政大臣、皇親勛貴，下至州縣小吏、寒門士子，無人再敢將他視作一個初出茅廬的書生。

可樹大必招風，高必多艱。

孫敬、柳承元雖己下獄，但其系龐大，門生故吏遍布天下，尤其是在財賦重地江南，更是盤錯節，鹽、鐵、茶、糧西大命脈，大半仍握在世家舊部手中。這些人表面恭順，暗地裡依舊私吞稅銀、勾結鹽梟、哄抬鹽價，致使國庫空虛，百姓食鹽昂貴，怨聲載道。

這日早朝，戶部尚書出列奏報：江南鹽稅連年虧空，鹽道混，私鹽泛濫，鹽滯銷，多地鹽商聯名上書，請求朝廷派人徹查整頓。可朝中員皆知江南鹽務是塊燙手山芋，世家勢力深固，誰去誰得罪人，稍有不慎便會敗名裂，甚至命不保，一時間無人敢接此差。

帝看向階下，目最終落在古石琛上：“古石琛，你辦事公正，不畏權貴，漕運、科舉皆整頓有序，朕命你為江南巡鹽史，即刻前往江南，徹查鹽務虧空，整頓鹽道，嚴懲私鹽梟首與貪腐員，不得有誤。”

此言一出，滿朝嘩然。

江南巡鹽史，雖只是臨時差遣，卻手握監察大權，可首接調地方兵力緝拿鹽梟、查辦員，稱得上是“代天巡狩”，權勢極重。可同樣，江南鹽務牽扯利益極廣，多員在此栽了跟頭，連當年的李嵩都不敢輕易深查，皇上將此重任給古石琛，既是重用，也是將他推了又一個龍潭虎。

世家一系的員心中暗喜，不得古石琛在江南栽個大跟頭，最好首接死在鹽梟手中；蘇詢與紀王爺則眉頭鎖，深知此行兇險萬分，可皇命己下，無法推辭，只能在心中暗自擔憂。

古石琛心中瞭然，上前一步，躬領旨：“臣，遵旨。”

他清楚，皇上此舉，既是信任，也是試探。江南乃國家財賦本，鹽稅占國庫收三以上，若不能整頓清明，國家財政便永遠無法穩固，憂外患也永遠無法解決。此行縱然九死一生，他也必須前往，不僅為皇命，更為天下百姓。

退朝之後，蘇詢特意將古石琛留下，神凝重地叮囑：“古公子，江南之行，兇險難測。兩淮鹽商與朝中世家世代聯姻，鹽梟更是心狠手辣，殺人越貨如同家常便飯，你此番前去，切不可像在京城這般，需步步為營，謹慎行事。本相在江南安有親信，遇事可隨時聯繫，本相會在朝中為你坐鎮。”

古石琛拱手致謝：“多謝大人提點，下心中有數，定會保全自，徹查鹽務，不辱使命。”

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