天還沒亮，他就醒了。號舍里的寒氣像刀子一樣割在臉上。他活了一下僵的手指，從考籃里拿出饅頭，掰了一塊，慢慢地嚼着。不敢喝水，只抿了一口，潤潤嚨。

吃完，他寫最後一道律法修訂策問。這道題最難，他對律法了解不多。他想了很久，額頭上冒出了汗珠。但他想起季先生的話——“不會的題，先放一放，做後面的。做完再回來想。”可是這是最後一道了，沒有後面的了。他深吸一口氣，從最基礎的開始寫：律法的作用，定分止爭，懲惡揚善；本朝律法的特點，以儒家的禮教為指導；修訂律法的原則，既要維護綱常倫理，又要適應時代變化。寫完之後，他自己覺得容有些空泛，但實在想不出更好的了，只能這樣。

寫下最後一個字，他緩緩放下手中的筆，長長舒出一口氣，五道時務策問，盡數作答完畢。他毫不敢鬆懈，從頭到尾逐字逐句仔細核查，通篇無錯別字，無犯忌諱之語，卷面也保持整潔，這才將試卷收好，穩穩在硯台之下。

午時，他吃了一個饅頭，喝了一小口水。下午沒有新題目要寫了，但他不能離開號舍。他坐着，等着，熬着。瓦盆里的味道越來越重，艾草己經用完了。他把布塞得更，盡量用呼吸。

午後時分，旁邊號舍有考生終究撐不住，擅自出舍如廁。孫寶柱未曾抬頭，卻聽見號軍登記號牌、加蓋黑印的聲響，接着，便是那考生抑的哀嚎，試卷被污，此番科考，徹底付諸東流。孫寶柱心頭一，愈發謹小慎微，牢牢控制着的每一慾念，半步不離案前。

傍晚，太落山了。他點上了蠟燭，但沒有什麼可寫的了。他把試卷又檢查了一遍，確認無誤，然後靜靜地坐着。號舍里只有他一個人，還有瓦盆里的味道，還有牆上跳的燭影。

這一夜，依舊是無盡的煎熬。寒冷、腥臭、板、困頓，百般折磨織。他蜷在薄被褥里，閉着雙眼，默默數着自己的心跳，一、二、三、西……數到混沌便重新來過，遠的更鼓聲，一遍遍敲打着寂靜的黑夜。他早己分不清自己是睡是醒，只盼着天早日破曉。

第三天，三月十九。

天終於亮了，和煦的從號舍隙里進來，落在他的手背上。他只覺得雙手僵麻木，彷彿不聽自己使喚，費了好大力氣，才慢慢活開來。他從考籃里拿出最後一塊饅頭，掰下極小的一塊，放進裡，饅頭得如同石塊，他嚼了許久，才勉強咽下。

他把試卷從硯台下面拿出來，又檢查了一遍。沒有錯別字，沒有犯忌諱，卷面整潔。他把試卷放好，然後坐着，等收卷。

時間過得很慢。每一刻鐘都像一個時辰。他盯着號舍外面的天空，看着雲從東邊飄到西邊。肚子又開始咕嚕了，他咬着牙，一不。不能出去，死也不能出去。這是最後一場了，如果這時候出去蓋了黑印，前兩場的努力就全白費了。

終於，午時到了。

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