五月里，天氣熱了起來，作坊的生意淡了些，可每天還能賣幾百塊豆腐。張富貴、張富財兄弟倆照常送貨，劉賬房的賬本記得清清楚楚。孫福貴隔三差五去作坊轉一圈，回來就跟孫寶柱說：“作坊穩了，你不用心，好好讀書。”孫寶柱確實沒怎麼心作坊的事。

方先生給他加了一門新課，策論，說他經史子集讀了不，該學着寫策論了，鄉試會試這都是大頭。孫寶柱聽得認真，每天寫一篇策論，方先生批改。方先生的批語越來越長，有時寫滿一頁紙，誇他文章有章法、論理清楚，也指出病，有時候太追求辭藻，反倒顯得空泛。方先生說：“文章好比做人，實在最重要。辭藻是錦上添花的東西，不能本末倒置。”孫寶柱把先生的話記在心裡，寫文章時格外注意，寧可樸實，不圖華麗。

六月里，李承文從府城回來了一趟。他穿着一件石青的長衫，人比春天時胖了些，神很好。他給孫寶柱帶了幾本府城新出的策論範文，又給孫蘭帶了一方綉帕。孫蘭接過綉帕紅着臉說了聲謝謝，轉進了屋。李承文跟孫寶柱說起鄉試的事。鄉試三年一次，明年正好是考年。李承文說他的先生讓他明年去試試，考上了最好，考不上再等三年，去見識見識考場總沒壞。孫寶柱說：“姐夫說得對，試試總沒錯。”李承文笑了笑：“借你吉言。”

王志遠也從縣學回來了。他曬得黑了些，可壯實了不。孫竹看見他眼睛亮亮的，上卻說：“你怎麼晒這樣？”王志遠憨憨地笑：“天天在太底下背書，能不黑嗎？”孫寶柱拉着王志遠坐下，兩人聊起縣學的事。王志遠說他的先生也讓他明年去考鄉試試試，說他底子雖然薄了些，可去見識見識也好，三年一次，遇到就試試，不行再讀三年。孫寶柱點點頭：“姐夫說得對。明年你跟李姐夫一起去考，路上還有個伴。”孫竹端了茶出來放在王志遠面前，小聲說“喝茶”。王志遠接過來喝了一口，憨憨地笑。孫竹紅着臉轉走了，可沒走遠，站在門口聽。孫蘭從屋裡出來拉着走了，姐妹倆在院子里嘰嘰喳喳地笑。

六月二十八，孫寶柱在崇文館做了一次模擬鄉試。方先生出了三道策問題，讓他一天之寫完。孫寶柱從早上寫到天黑，卷時手都在抖。方先生把卷子拿過去看了很久，終於開口：“文章做得不錯。三道策問，條理清楚，論據紮實，引經據典也得當。可有一病，你太想寫好了，反倒寫得了。文章要松，要有餘味。你回去再練練，鄉試還早，不急。”孫寶柱把那三篇文章看了好幾遍，終於看明白了。有些地方用力過猛，恨不得把所有的本事都使出來，反倒顯得刻意。他重寫了一遍，放慢了速度，該用力的時候用力，該收的時候收。方先生看了點點頭：“這篇好。記住這個覺。”

孫寶柱把方先生的話記在心裡，每天寫一篇策論，寫完自己念，念完了改，改完了再念。他給自己定了個規矩：每篇文章改三遍，改到讀起來順暢為止。

七月里，天氣熱得不行。作坊里熱氣騰騰，更是熱上加熱。幫工們着膀子幹活，汗珠子首往下掉。孫福貴讓人熬了綠豆湯，放在作坊門口，誰了誰喝。張桂香每天給孫寶柱送一碗綠豆湯，放在書房桌上，叮囑他趁熱喝。孫寶柱喝完，接着讀書。

姐姐們的小生意越來越穩。大姐的燒烤一個月能掙一兩多銀子，二姐的麻辣燙一個月能掙三西兩，三姐的串串一個月能掙二三兩。三個姐姐手裡有了活錢，日子好過多了。大姐給孩子扯了新裳，二姐給鋪子添了新貨，三姐給家裡買了頭小豬崽。孫翠回娘家的時候穿着一新做的藍布裳，臉上帶着笑。大伯母李氏拉着的手說：“翠兒，你氣好多了。”孫翠笑了：“娘，日子好過了，氣能不好嗎？”大伯母點點頭，眼眶紅了。

夜幕降臨，萬籟俱寂。孫寶柱靜靜地躺在床鋪上，思緒如水般洶湧澎湃，回憶着過去一年裡發生的點點滴滴。

自家的作坊終於穩定下來，生意蒸蒸日上；而姐姐們經營的那些小買賣也逐漸步正軌，收頗。兩位姐夫決定明年一同參加鄉試，希能夠金榜題名、宗耀祖。想到這裡，孫寶柱不出欣的笑容。

方先生在諄諄教誨。儘管己經夜深人靜，但孫寶柱卻毫無睡意，腦海中不斷迴響着方先生的話語。

是啊，科舉之路漫漫且艱辛異常，如果沒有堅實牢固的知識儲備作為支撐，又怎能在激烈殘酷的競爭中穎而出？於是乎，孫寶柱暗暗下定決心，一定要加倍用功讀書，不辜負家人與師長對自己的期！