趙鶴年知道他們此時驚嚇未平，只是招呼老者在火堆前坐下，問道：“此地可在西華洲疆界？”

老人也隨他在地上坐下，聞言驚訝道：“先生莫非不是西華洲人士？”

趙鶴年點頭道：“不瞞老丈，在下從外洲而來。”

老人驚詫道：“據小老人所知，東邊乃是一片無垠荒漠，又有漫天風沙，即使是再好的商隊也不敢橫渡。先生何以到此呀？”

趙鶴年道：“聽聞西華洲乃是佛國，千里跋涉只為瞻仰勝跡，不知金源國距離此地尚有多路程？”

老者搖頭道：“先生所說金源國小老兒並不知曉，只知高鄰國過去乃是連雲國，至於更遠的地方並不曾聽聞。”

趙鶴年點頭表示認同，畢竟此地如此荒僻，能知道連雲國也算這石姓老者見多識廣了。又轉頭問道：“不知諸位如何困居樹上？”

老者道：“數年前村落遭了兵患，小老兒一家五口躲過一劫。本想此事過後再出來收殮骸骨，卻到有妖人前來剖剔骨，手段十分殘忍，嚇得小老兒與家小在窖中躲了半月有餘。後來得實在忍耐不得，出來時發現那妖人已經去了。

經過此事，那村落也不敢居住了，一行從村中逃離出來，卻發現周圍村落也沒了人煙。我等日間躲藏，到了夜間也不安穩，豺狼似是聞見我等生人味道，盤踞周圍不肯離去，日間還好，夜裡也沒棲。後來發現樹上倒是安穩不，夜間只能如此忍耐度日。”

趙鶴年道：“兵患既已過去數年，如何不再回去？”

老者嘆道：“先生有所不知，一來村中死者甚眾，又遇到那遭事，回去難免恐懼，夜裡更是難以眠；二來也是不敢回去，若是被管理戶籍的有司知道此地尚有百姓，恐怕又要攤派兵役了。”

趙鶴年不解道：“這兵役如此厲害么？”

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