天絕崖的晨霧終年不散，裹着冷的寒氣纏在千仞絕壁上，也纏在每一個萬山殘部的心頭。清軍的封鎖如同鐵桶，將南部十萬大山箍得不風，山口要道的駐防營晝夜巡邏，剃髮易服的查驗嚴苛至極，鹽鐵、糧食、藥材的運令滿了每一村寨，彷彿要將這支蟄伏的火種，徹底悶死在深山絕境之中。

自清軍停止大規模搜剿、轉為常規封鎖已近兩月，天絕崖的生存秩序已然穩固：屯墾的山薯迎來初，臨時工坊能穩定修復燧發步槍，岩鹽熬制足量供給，傷病員的死亡率降至最低。可資的匱乏尚可克服，信息的隔絕、孤軍的絕，卻了懸在所有人頭頂的霾。每日着茫茫群山，士卒百姓心中都在反覆追問：外界還有人在抗清嗎？我們是這天下最後的抵抗者嗎？這樣的蟄伏，何時才是盡頭？

劉飛站在崖頂的瞭台，着遠方清軍駐防營的炊煙，心中早已籌謀良久。他清楚，封閉的蟄伏只會坐以待斃，一支失去外界聯絡的力量，如同盲眼的猛虎，即便再堅韌，也終有耗盡氣力的一天。想要讓萬山火種存續、復興，就必須撕開清廷的封鎖，與外界的抗清力量建立星火聯繫，哪怕只是一微弱的訊息，也能照亮深山的絕。

這個九死一生的任務，落在了秦岳麾下山魈營的銳偵察兵上。

山魈營本就是萬山最擅長山地潛行、偵察滲的銳，火種篩選後僅剩七十二名隊員，個個翻山越嶺如履平地、化裝潛行不破綻、近搏殺悍不畏死。秦岳親自從中挑選十二人，分為四組，每組三人，化裝山民、獵戶、流民、貨郎，各持不同份，分東、西、南、北四個方向潛出，核心目標只有一個：尋找潛伏的同者，聯絡外界抗清力量，帶回報與補給。

出發前夜，劉飛親自為這十二名偵察兵壯行，沒有烈酒，只有一碗溫熱的山薯粥、一塊熬制的岩鹽。“你們此去，是萬山的眼睛，是萬山的耳朵，更是萬山的希。”劉飛的聲音低沉而鄭重，“不必強求戰果，能帶回一消息，便是大功。若遇絕境，寧可自毀，不可泄，天絕崖的火種，不能因任何人暴。”

十二名偵察兵單膝跪地，甲胄早已褪去，換上破爛的山民衫，腰間別著柴刀、獵叉，臉上抹着泥污，眼神堅定如鐵。“誓死完任務，絕不辜負總督！”沒有多餘的誓言，只有生死相托的承諾。

次日凌晨，趁着晨霧最濃、清軍防備最鬆懈的時刻，四支偵察小隊悄然從天絕崖的秘棧道出發，如同十二縷輕煙，融茫茫群山之中，踏上了九死一生的聯絡之路。

西線與南線小隊遭遇了清軍最嚴的封鎖，瘴氣瀰漫、懸崖斷路，再加上清軍駐防集，未能突破封鎖，只得原路折返，雖未完任務，卻也清了清軍的布防弱點。北線小隊潛湘北州縣，遭遇清軍盤查，為掩護同伴撤退，一名隊員犧牲，其餘兩人被迫匿，暫時失去聯絡。

唯有東線小隊，三人化裝逃荒的流民，衫襤褸、面黃瘦，拄着木、背着破簍，沿着清軍防守相對薄弱的山谷潛行，生生撕開了封鎖線，抵達了昔日萬山東部新區的地界。

這裡曾是萬山的外圍腹地，百姓多是歸附萬山的良民，對劉飛的統治念於心。清軍佔領後，雖強行剃髮易服、遷民駐防，卻未能徹底抹去萬山的痕迹，大批底層百姓、小吏、工匠暗中潛伏，為同萬山殘部的秘力量。東線偵察兵按照事先約定的暗號，在一廢棄的山神廟與潛伏的聯絡員——昔日萬山新區的糧吏趙老栓接上了頭。

趙老栓已是花甲之年，鬚髮花白，腦後被迫留了鼠尾辮，心中卻始終向著萬山。見到偵察兵的那一刻，老人當場落淚，將三人藏進自家地窖，冒着滿門抄斬的風險，為他們提供藏之所、茶淡飯，更將積攢數月的外界報，盡數托盤而出。

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