清晨的薄霧還沒散盡，城頭崗哨突然發出一聲低喝，周強的斥候騎着快馬從西北方向奔來，馬濺滿泥點，斥候的聲音帶着急促的息：“大人！山賊聯軍了！前鋒已過西北山道的隘口，後面跟着大人馬，煙塵都飄到半空中了，估計中午就能到城下！”

劉飛正在城腳下檢查護城壕的尖木，聞言立刻直起，拍了拍手上的泥土，快步走上城頭。順着斥候指的方向去，西北天際果然浮着一層淡淡的灰煙，雖然還看不清人影，但那片煙塵像一塊沉重的烏雲，慢慢向萬山縣來，連風裡都似乎帶着約的馬蹄聲和兵刃撞聲。

城頭上的士兵瞬間繃了神經，原本在拭火銃的手不自覺地握，負責搬運滾木的民壯也停下了作，目齊刷刷地投向那片煙塵。但沒人慌，之前的備戰和員早已在每個人心裡埋下了鎮定的種子——一個年輕火銃手低頭檢查了一遍火藥裝填，抬頭對邊的老兵說：“師傅，等會兒俺先開槍，準保撂倒第一個衝上來的山賊！”老兵拍了拍他的肩膀，聲音沉穩：“別急，等他們進了程再打，省着火藥。”

城的氛圍也跟着張起來，卻着一井然的秩序。流民棚的婦人們端着剛熬好的熱湯，沿着城牆往城頭送，湯碗冒着熱氣，驅散了清晨的涼意。有個帶着孩子的婦人，把湯遞給士兵時，特意多塞了兩個窩頭：“兄弟，吃飽了才有力氣打山賊，俺和娃在城裡等着你們贏！”孩子也舉着手裡的小木，聲氣地喊：“打跑山賊！打跑山賊！”士兵接過熱湯，眼眶有些發熱，用力點頭：“放心，俺們一定守住！”

農耕隊的人沒了農田要守，全加了民壯隊，此刻正扛着備用的長矛和箭矢往城頭運，每個人的肩膀都被木杆出了紅印，卻沒人喊累。之前在李家莊燒玉米稈的老農，手裡握着一把磨得發亮的鋤頭，站在城門後說：“俺雖然老了，打不了前鋒，但山賊要是敢衝進來，俺這鋤頭也能敲碎他們的腦袋！”邊的年輕民壯們跟着附和，鋤頭和長矛撞在一起，發出清脆的聲響。

劉飛沿着城牆慢慢巡視，每到一，都停下來和士兵、民壯說幾句話。走到北城牆的角樓，王炮頭正帶着人調試弗朗機炮，炮口對準了城外的開闊地，他見劉飛過來，直起腰彙報：“大人，炮都調試好了，火藥和鐵砂也備足了，只要山賊敢進五十步，一炮就能掃倒一片！”劉飛手了冰涼的炮，對王炮頭說：“辛苦你了，等會兒開炮時注意節奏，別浪費彈藥，咱們的鐵砂不多了。”王炮頭用力點頭：“俺省着呢，每一炮都得打在點子上！”

轉到火坊，孫滿倉和劉鐵匠還在趕造最後幾把鋼刀，爐火映着他們滿是汗水的臉，孫滿倉把剛打好的刀遞給出城送刀的士兵：“拿着！這刀快得很，砍山賊的甲跟切布似的！”士兵接過刀，試了試刀刃，笑着說：“孫師傅，等打贏了，俺請你喝酒！”孫滿倉咧笑了：“先打贏再說，俺還等着給你打慶功的酒杯呢！”

巡視到流民棚時，之前被劉二救下的老婦人正帶着幾個婦人補破損的皮甲，地上堆着好幾件剛補好的甲胄。見劉飛進來，趕起：“劉大人，俺們也幫不上啥大忙，就給士兵們補補甲，別讓他們傷。”劉飛看着手上的針腳，心裡一暖：“您這已經幫了大忙了，士兵們穿着您補的甲，心裡也踏實。”

傍晚時分，夕把城牆的影子拉得很長，山賊的煙塵離縣城更近了，約能看到遠山道上移的黑點。劉飛回到縣衙，趙青、周強、張叔和吳文才已經在等着他，幾人圍在地圖旁，臉上都帶着凝重。“山賊前鋒離城只有十里了，黑虎把人馬分了兩隊，一隊攻北城門，一隊繞到東城門，想兩面夾擊。”周強指着地圖上的兩個紅點說，“我已經讓斥候盯着他們的向，一有變化就回報。”

趙青握着腰間的刀：“我已經把主力隊分兩半，分別守北、東兩門，周虎的機隊藏在城北的山林里，等山賊攻城時從側面襲擾；陳鐵山那邊也做好了準備，礦場的滾石和火油都備着，就怕山賊分兵去打礦場。”吳文才補充道：“糧食和水都運上了城頭，每個崗位都留了人班吃飯，保證守城時沒人肚子。”

劉飛點了點頭，手指在地圖上的北城門位置敲了敲：“北城門是他們的主攻方向，趙青你親自守着，弗朗機炮和火銃手優先配給北門；東門讓周虎的副手帶着民壯和部分士兵守，重點用滾木和金，別讓他們輕易靠近；張叔，礦場那邊不用太擔心，隘口的陷阱夠他們喝一壺的，要是真有山賊去，別拼，撤到山中堡壘，等咱們這邊打贏了再支援。”

幾人商量完戰，天已經黑了。縣城裡沒了往日的燈火，只有城頭的火把亮着，像一條蜿蜒的火龍，照亮了城牆的每一寸土地。士兵們在崗位上流休息，有的靠在城牆垛口上打盹，手裡還握着長矛；民壯們坐在城門後，嚼着乾糧，低聲聊着天，話語里滿是對勝利的期待。

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